サッカーの話をしよう
No.183 フランスへ、サイは投げられた
長い戦いが始まる。
98年フランス・ワールドカップを目指すアジア予選。その「一次予選」で日本が属する第４組が、次の日曜、23日にオマーンで始まる。最終予選終了は11月８日。場合によっては11月末までかかる８カ月間のロングランだ。
加茂周監督率いる日本代表チームは、すでに８日に日本をたち、シンガポールとタイで暑さに慣れるトレーニングと試合を重ねながら昨日オマーン入りした。23日に対オマーン、25日に対マカオ、そして27日に対ネパールと続く「オマーン・ラウンド」３連戦。６月の「日本ラウンド」との通算成績で10月に予定されている「最終予選」への出場一チームを決定する。フランスへの「第一関門」だ。
昨年のアジアカップ準々決勝敗退以来、日本代表の準備状況を心配する声が高い。カウンターアタックに対する守備ラインの不安、中盤でプレスをかけるディフェンスへの不信、攻撃パターンの少なさ、バックアップ選手の層の薄さ。数えきれないほどの「弱点」が挙げられている。
だが、４年前を思い出すと、似たような状況だったことがわかる。イタリアでの合宿はまったくリズムが出なかった。準備試合のキリンカップでも攻撃に切れがなかった。そして迎えた一次予選では、初戦のタイに大苦戦したが、次第に調子を上げ、強敵ＵＡＥ戦には最高の試合で勝利を飾ることができた。
４年前と最も違うのは、「周囲の熱気」にほかならない。
93年３月、日本のサッカーは「Ｊリーグ前夜」の熱気に包まれていた。テレビや雑誌など、メディアというメディアがすべてサッカーに大きな関心を示し、膨大な情報を視聴者や読者に提供した。「国民的」といっていい関心のなか、ハンス・オフト監督の日本代表は予選を迎えたのだ。
４年後のいま、サッカーの周囲には熱気はない。視聴率の低さ、空席が目立つＪリーグのスタジアム。そして日本代表の報道をするメディアのシニカルな姿勢がそれを助長する。
だが、４年前と比べて、果して日本は弱くなっているのだろうか。そうではない、と私は思う。現在の日本代表は、技術、戦術、体力、選手層、経験と、あらゆる面で４年前のチームを上回る実力を備えている。当然、ライバルたちの実力も上がっているが、日本ほどではない。
４年前、日本は「ワールドカップ出場」の座に完全に手を届かせながら、最後の瞬間につかみ損ねた。だがそれは選手や監督の「失敗」ではなかった。日本サッカーの国際舞台での経験のなさが原因だったのだ。
そして今回、その「ドーハの悲劇」の経験こそ、日本代表の最大の「財産」にほかならない。あのときチームにいた選手たちだけでなく、日本サッカー全体が得た貴重な「経験」だったからだ。
加茂監督が就任して２年余り。「智将」は周到な計画のもと準備を積み重ね、20人の精鋭を引き連れて「戦いの地」マスカットに乗り込んだ。すでに「賽は投げられた」のだ。
11月までの戦いを視野に入れつつも、日本代表はいま、初戦の対オマーンを最高のコンディションで戦うべく最終調整を続けているはずだ。それが「一次予選の50%」といっていい重要な試合だからだ。
自分たちのサッカーを信じ、やり抜くこと。「チャレンジャー」の気持ちを忘れないこと。
それ以外に言うことはない。いまはただ、「がんばれ！」と、心から応援するだけだ。
（1997年３月17日）
4月