サッカーの話をしよう
No.192 ユース代表にもＪリーグ効果
興味深い数字がある。
98年フランス大会を含め、日本は10回のワールドカップ予選に出場しているが、これまでちょうど50試合を戦い、通算成績は22勝11分け17敗、得点91失点44。このうち90年イタリア大会までの８回の予選では、10勝８分け16敗と負け越し、得失点差はわずかに＋１。ところが、94年アメリカ大会と今回の予選を合わせると、12勝３分け１敗、得点52失点６と、大きく勝ち越しているのだ。
Ｊリーグ発足（日本サッカーの完全プロ化）の最大の目的は日本代表の強化だったが、数字で見る限り、これ以上なくうまくいっているといっていい。
だが「Ｊリーグ効果」は代表チームだけに留まらない。その下の年齢層の代表が、次々と「世界」の舞台に飛びだしているのだ。
96年アトランタ・オリンピックはまだファンの記憶に新しい。実に28年ぶりのオリンピック出場だった。それまで大きくたちはだかっていた「アジア予選」の壁を、23歳以下の選手で構成された日本は見事に乗り越え、世界の舞台でブラジルを倒した。
それだけではない。20歳以下の「Ｕ−20日本代表」、17歳以下の「Ｕ−17日本代表」は94年に次々とアジア予選を突破し、95年に行われた世界大会で活躍している。
この両方の年代の世界大会には、日本はそれ以前にも一度ずつ出場している。しかしそのいずれもが「地元」、すなわち日本で開催された大会だった。アジア予選を突破したのは、94年が初めてだったのだ。
そして昨年10月、Ｕ−20日本代表は余裕たっぷりにアジア予選を勝ち抜いて世界大会への出場を決めた。その世界大会、第９回ワールドユース選手権は６月16日から７月５日までマレーシアの６都市を舞台に開催される。
「前回はベスト８だったから、今回はベスト４を目指す。いろいろな地域のチームと、できるだけたくさんの試合をしたい。ベスト４に残れば７試合になるから、選手たちにとってすばらしい経験になる」
山本昌邦監督（39）は力むことなくそう語る。西野朗監督を助けてコーチとしてオリンピックを経験した、日本期待の若手コーチのひとりだ。
先週には18人の代表選手も発表された。静岡学園高校のＧＫ南雄太以外はすべてＪリーグのプロ選手である。ＤＦ古賀正紘（名古屋）、ＭＦ中村俊輔（横浜Ｍ）、ＦＷ柳沢敦（鹿島）など、2002年のワールドカップの中心と期待される選手も多い。
前回、95年にカタールで行われた第８回大会、日本はスペイン、チリ、ブルンジと組んだグループを２位で突破してベスト８に進出した。準々決勝ではブラジルを相手に１点を先行したが、前半のうちに逆転されて１−２で敗れた。
だが世界の強豪と互角に近い試合ができたことは、日本の若い世代全体に大きな自信を与えた。日本から２点をとったラウルは、すでにスペイン代表のエースに成長しており、最近80億を超す巨額で移籍の申し込みを受けた。そんな世界のスターと対等に戦った経験が、プラスにならないわけがない。
今回の日本の初戦は６月18日の対スペイン。そして１日おきにコスタリカ、パラグアイと続く。
山本監督は、成績よりも「いい経験をすることが大事」と強調する。
「このチームが2000年シドニーオリンピック、2002年ワールドカップにつながってほしい」（山本監督）という願いは、日本のサッカーファン全体に共通するものだ。
（1997年６月２日）
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