サッカーの話をしよう
No.328 ワールドカップ予選は地球規模の巨大大会
ヨーロッパ予選が始まった。
８月16日、2002年ワールドカップ韓国／日本大会ヨーロッパ予選第２組のリトアニア対アンドラ。旧ソ連の「バルト三国」のひとつリトアニアが、ピレネー山中の小国アンドラを１−０で下した。８月に行われるのはこの１試合だけだが、９月２日には全９組の予選がいっせいにスタートする。
ヨーロッパサッカー連盟（ＵＥＦＡ）加盟国は全部で51。その全加盟国が2002年大会にエントリーし、前大会優勝で自動的に出場権を与えられているフランスを除く50カ国が予選に参加している。
第１組から第５組が各６チーム。残りの４組が各５チームで構成されている。すべて「ホームアンドアウェー」形式のリーグ戦。来年10月６日までにすべての対戦を終え、各組１位が出場権を獲得、第２位の９チームにアジア予選の第３位を加えた10チームを２チームずつ組み合わせ、これもホームアンドアウェー２試合のプレーオフを行って勝った５チームが出場権を獲得する。すなわち、ヨーロッパからは、フランスを加えて14ないし15の国が2002年大会に出場することになる。
全240試合。それは、Ｊリーグの第１、第２両ステージを合わせた試合数に等しい。気候の悪い12月から２月を避け、ほぼ１カ月に１試合のペースで行われる予選。各国の国内リーグは毎月いちどずつ週末のスケジュールを空け、代表チームの活動期間をつくる。それによって、外国のクラブでプレーしている選手が心おきなく予選のために祖国の代表チームに合流することができる。
ワールドカップでは、４年にいちど原則としてひとつの国で開催される大会を「決勝大会」と呼んでいる。それに対し、世界の各大陸で繰り広げられる「予選大会」がある。2002年大会では、195カ国が予選大会に出場し、総計800もの試合が行われることになっている。まさに地球規模の巨大大会。その大半がホームアンドアウェー形式だから、世界の大半の国が「韓国／日本への道」の舞台となる。
ヨーロッパより半年早くことし３月に本格的なスタートを切った南米予選では、ブラジルが大苦戦を強いられている。首位アルゼンチンを３−１で下してほっとしたのもつかの間、チリに０−３という大敗を喫して尻に火がついたブラジルは、オリンピックに「オーバーエージ」の選手を出す計画を取りやめ、ワールドカップ予選に集中させることにしたという。
ヨーロッパの各組にはそれぞれシード国があるが、「安全」と思っている国はない。ヨーロッパ選手権で圧倒的な強さを示したオランダでさえ、ポルトガル、アイルランドと同じ組にはいり、安閑としてはいられない。
予選敗退の歴史をもたないドイツも、今回は第９組でイングランドという強豪と対戦しなければならず、急速に力をつけているギリシャ、フィンランドも同じ組で予断は許さない。イタリアも、ルーマニア、ハンガリーと同じ組にはいった。
こうした組分けは、すべて昨年12月に東京で行われた「予選抽選会」で決められた。そして予選は来年11月末までにすべて終了し、12月にはいよいよソウルで決勝大会の組分け抽選会が行われる。
楽に勝ち抜くチームなどごくわずか。出場権を獲得するチームの大半が、山あり谷ありの予選を勇敢に戦いながら、それぞれの国民の魂を揺さぶり、サッカーの歴史をつくっていく。
ワールドカップという大会の本当のすごさは、決勝大会よりむしろ予選大会のほうにある。今回、日本にはその予選がないのが残念だが、その分、世界中の予選に注目してみようと思う。
（2000年８月23日）
4月