サッカーの話をしよう
No.378 放映されないアジア予選
サウジアラビアが敗れた。
８月25日にイランのテヘランで行われたワールドカップのアジア最終予選Ａ組、イランがサウジに２−０で勝った。前半は０−０。後半、イランがアリ・ダエイのＰＫで先制、サウジは退場者を出したうえにダエイにもう１点を追加され、完敗を喫した。
「スタンドを見上げたときには、もう勝つしかないと思ったよ」とイランのミロスラフ・ブラゼビッチ監督。98年フランス大会でクロアチアを率いてワールドカップに初出場、３位という偉業を成し遂げた名将だ。
この日、アザディ・スタジアムには10万の観客がつめかけていた。そのすべてが男性である。想像を絶する雰囲気は、「内弁慶」といわれるサウジの選手たちに巨大なプレッシャーになったに違いない。
８月中旬にスタートしたアジアの最終予選。この試合はイランの初戦だったが、サウジにとっては２試合目。１週間前、ホームのリヤドでの初戦で、バーレーンに先制点を奪われて大苦戦し、終了直前にようやく追いついて１−１の引き分けに持ち込むという失態を演じていた。
全８試合のリーグ戦で２試合を終えて勝ち点１。３回連続出場を目指すサウジにとっては、「もう負けられない」というぎりぎりのところだ。
「第２節」を終えたところで、Ａ組をリードしているのは、アラビア湾の人口60万人の島国バーレーン。サウジ戦で引き分けたのに続いて、８月23日にはホームのマナーマにイラクを迎えて２−０の勝利を収めた。
「猛練習が選手たちに自信をもたらした。フィジカルが強くなったので、これまでのように守っているだけでなく、攻撃もバランスよくできるようになった」と、ドイツ人のボルフガンク・ジドカ監督は語る。バーレーンは「ワールドカップ出場の有力候補」といわれたクウェートを１次予選でけ落として最終予選進出。その実力は侮れない。
Ｂ組では、「最有力候補」中国が好スタートを切った。25日に瀋陽にＵＡＥを迎えた初戦、開始わずか２分で李小鵬が先制点を奪うと、試合を完全にコントロールし、２点を追加して３−０で勝った。
Ａ組はバーレーン、イラン、サウジ、イラクのほかタイが争い、Ｂ組は中国、ＵＡＥとカタール、オマーン、ウズベキスタンが争う。両組の首位は自動的に「韓国／日本大会」への出場権を得る。しかし２位になると、もうひとつの組の２位とプレーオフを戦い、勝っても、最後の出場権をかけてヨーロッパのチームと対戦しなければならない。非常に険しい道だ。
日本代表には予選はないが、「予選真っ最中」の日本人もいる。レフェリーたちだ。
すでに８月17日のイラク対タイ戦（バグダード）で岡田正義さんが主審を務めた。副審は石山昇さんと原田秀昭さん、第４審判は太田潔さんだった。今週土曜、９月１日には、タイ対サウジアラビア戦（バンコク）で布瀬直次さん、カタール対中国戦（ドーハ）で上川徹さんがそれぞれ主審を務める。
これらの試合での評価が、来年のワードルカップへの重要な資料となるはずだ。
ところで、アジア予選は、テレビ朝日が全試合の放映権をもっているはずなのだが、まだ１試合も放映されていないのはなぜだろう。なんども書いてきたが、独占放映権をとった局は、放映する義務がある。自局でできない場合には、他局に放映してもらうようにしなければならない。
アジアの国々の命を削るような予選、スリルにあふれたドラマを放映しないのは、宝の持ち腐れというだけでなく、サッカーファンを愚弄する行為と言わなければならない。
（2001年８月29日）
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