サッカーの話をしよう
No.453 楽しみなＪリーグ開幕
いよいよ11シーズン目のＪリーグ１部（Ｊ１）が開幕する。ことしは２月にＡ３マツダチャンピオンズカップ、３月にはナビスコ杯の予選リーグが行われ、チームはとっくに実戦に突入しているのだが、やはり「リーグ開幕」は格別だ。
川淵三郎前チェアマンの強力なリーダーシップでプロとして自立への道を歩んできた最初の10年。新しい10年は、鈴木昌チェアマンの下でのスタートだ。Ｊリーグ自体にも、「延長戦の廃止」という変化がある。
Ｊリーグは、スタートの93年から延長戦を行ってきた。勝負がつくまで戦ってファンに納得してもらおうというサービス精神だった。しかし昨年のワールドカップで引き分けの意味も認識されるようになったことで、ことしから90分間が終了して同点の場合には延長戦を行わず、「引き分け」となった。
どんなスコアでも90間で終了してしまうのだから、終盤10分間のプレーが激しさを増すのは必至だ。上位チームを相手に、引き分けを狙うチームもあるかもしれない。両チームがどんな意図をもって終盤のプレーをしているのかを考えながら観戦すれば、サッカーの奥深さも見えてくる。
しかし新シーズンを迎えるにあたって最もわくわくさせるのは、やはり各クラブの「変化」だ。
大分トリニータは初めてＪ１昇格だ。４年間在籍したＪ２で２回も３位となり、わずかなところで涙をのんできた。ようやく昨年、優勝を飾って昇格を果たした。
ビッグスターはいない。しかしキャプテンでボランチを務める浮氣哲郎を中心にチームワークは抜群。浮氣と同じように数チームを転々としながらＪ２で確固たる地位を築いた攻撃的ＭＦ寺川能人を新潟から補強し、チームプレーをレベルアップさせた。
日本代表を98年ワールドカップ出場に導いた岡田武史監督を迎えた横浜Ｆ・マリノスの変化も楽しみだ。
昨年は年間成績で２位だったが、優勝したジュビロ磐田には遠く及ばなかった。昨年の悩みだった得点力不足の解消を狙って、広島からＦＷ久保竜彦、そして東京ヴェルディでプレーしていたＦＷマルキーニョスの２人を獲得、持ち前の堅固な守備と合わせて優勝を狙う戦力は整った。
Ｊリーグ時代になってから地盤沈下ぎみだった関西地区では、セレッソ大阪がＪ２から復帰し、４クラブがそろった。京都サンガが昨年度の天皇杯で初優勝、ことしはＪリーグのタイトル獲得への一番乗り争いが展開される。
そのなかで私が最も期待しているのがガンバ大阪だ。昨年、ジュビロ磐田に次ぐ年間総得点59を記録した高い攻撃力が、さらに強化されたからだ。右アウトサイドＭＦチキアルセの獲得だ。
パラグアイ代表として昨年のワールドカップでも１得点を記録し、ブラジルのクラブで「南米最高の右サイドバック」と絶賛されたベテラン。左アウトサイドの新井場徹の突破とクロスが主体だったＧ大阪の攻撃が、左右バランスの取れたものとなり、長身ＦＷマグロンと、日本でもトップクラスのシュート力を誇るＦＷ吉原宏太がフルに生かされるだろう。
「変化」は、どのクラブにもある。指揮官が代わり、選手が代わるから、新しい可能性が生まれ、活気あふれるサッカーが展開される。それこそがサッカーの生命力であり、「シーズン開幕」の魅力だ。
「新しいシーズンは、新しい恋の始まりだ」と語った人がいる。いまは魅力しか見えない相手も、やがて欠点だらけになるかもしれない。しかし、知れば知るほど魅力あふれた相手になる可能性も十分ある。心をときめかせて、スタジアムに向かおう。
（2003年３月19日）
4月