サッカーの話をしよう
No.499 身が引き締まる思い
「身の引き締まる思いです」
イラクに派遣された自衛隊の指揮官たちは、テレビのインタビューを受けると、判で押したようにそう答えた。
最初は自衛官がコメントするときの慣用句なのかと思ったが、じっくり聞いていると、彼らの姿勢と心情を表現するのに、それ以外の言葉がないことが理解できた。
歴史的な出来事であること、困難で、危険に遭遇する可能性さえあること、それでもやり遂げる価値のあるミッションであること...。
イラクへの自衛隊派遣が正しいことかどうか、私が論じるべきことではないが、少なくともテレビニュースから伝わってくる現場の指揮官たちの態度は、人間として非常に立派だと感銘を受けた。「身の引き締まる思い」は、今後挑むミッションの困難さを考え、それでも全身全霊を傾けて取り組もうという清新な姿勢が伝わる言葉だと感じた。
さてジーコ監督が率いる日本代表は、今夜から2006年ワールドカップに向けたアジア第１次予選にはいる。ワールドカップ出場だけがサッカーではない。しかしこの大会への出場、そしてその舞台での活躍こそ、現在の日本サッカーの最大の目標であることは、誰もが理解している。
そして今夜のオマーン戦が、その目標に向けて非常に重要な試合であることは間違いない。１次予選の同じ組にはシンガポールとインドもいる。楽な相手ではないが、勝算が立つ２チームだ。最大のライバルは間違いなくオマーンである。そのライバルを、ホームで戦う初戦で破っておけば、１次予選突破のめどが立つ。
日本は2002年ワールドカップで１次リーグを突破し、ベスト16という歴史的な好成績を収めた。その２年前には、レバノンで開催されたアジアカップで圧倒的な強さで優勝を飾っている。アジアのトップクラスの力をつけ、いまや各国から恐れられる存在になったのは間違いない。
しかしそれでも、過去、アジア予選を勝ち抜いてワールドカップに出場したことはいちどしかない。98年大会予選で、日本は１次予選をオマーンと１勝１分けで乗り切り、最終予選は、最初に１勝した後、５試合も勝利なし（４分け１敗）という地獄のような時期を味わった。出場権を獲得した「第３代表決定戦」も、延長Ｖゴールというきわどい勝負だった。
「予選には、特別の難しさがある」と、ジーコ監督は語る。彼自身、ブラジル代表として何度もワールドカップ予選を戦い、「弱小チーム」に苦しめられた経験がある。だからこそ、今夜の試合に合わせて１月下旬から厳しい合宿をこなしてきたのだ。
しかし先週木曜日に東京で行われた「壮行試合」ともいうべきイラクとの親善試合の内容は、非常にがっかりさせられるものだった。「本番」の１週間前で、まだ体力面でピークにもってきていないという事情もあっただろう。しかし、選手たちのプレーぶりに、目の前にことしいちばんの重要な試合があるという精神的な「張り」が感じられなかったのはなぜだろう。
2002年秋に始まったジーコの新しい日本代表チームづくりは、まだ完成段階には至っていない。当初の予定では、予選は2005年に行われることになっていたからだ。完成された試合ができないのは仕方がない。
しかしその試合に臨む選手たちの精神的な準備は、すでに完了していなくてはならないはずだ。イラク戦のような中途半端な気持ちでピッチに立てば、最悪の結果になることも十分ありうる。
日本代表の11人が、目の前のミッションの意味と困難さを心底から理解し、本当に「身の引き締まる思い」で今夜のキックオフの笛を迎えてくれることを期待したい。
（2004年２月18日）
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