サッカーの話をしよう
No.530 近づいた浦和の夢
エメルソンの右足から放たれたボールが不思議な弧を描いて舞い上がった。息を呑むスタンド。一瞬後、ボールを吸い込んだゴールネットが揺れた。「浦和の夢」が大きく近づいた瞬間だった。
「サッカーの広告のような試合だった。両チームとも攻撃的で、積極的に得点を狙いにいった」と、浦和のブッフバルト監督が語ったハイレベルな攻防の前半。しかし後半は一転して、「浦和の強さを見せつけられた」（鹿島・トニーニョ・セレーゾ監督）試合となった。
先週土曜日、鹿嶋で行われた鹿島アントラーズ対浦和レッズは、Ｊリーグ第２ステージのタイトルの行方を大きく浦和に傾かせる結果となった。後半39分のエメルソンの決勝点で３−２の勝利を収めた浦和は、２位に勝ち点５差をつけ、優勝に向かって大きく前進した。残り５節の対戦カードを見れば、この勝利で浦和優勝の可能性は非常に高くなったと言えるだろう。
浦和は８月からの第２ステージで急に強くなったわけではない。シーズンの序盤こそ負けが込んだが、５月以降は25の公式戦で実に18勝４分け３敗という抜群の成績を残しているのだ。６月から９月にかけては公式戦で９連勝。うち６試合は１点差勝ちという勝負強さも見せた。
５月からの急上昇は、今季前にサンフレッチェ広島から獲得したＤＦ田中マルクス闘莉王の、オリンピック予選での負傷からの復帰と符合する。エメルソン、永井雄一郎、田中達也とそろったＦＷ陣の得点力は昨年から定評があった。今季の好成績は、守備陣強化の成果なのだ。
ロシア代表のＤＦニキフォロフの負傷からの回復が思わしくないと見ると、７月はじめに韓国の仁川からトルコ代表ＤＦアルパイを補強し、さらに日本代表ＤＦの坪井慶介が代表の試合で故障すると、ためらうことなく８月にブラジル代表ＤＦのネネを獲得した。万全の守備陣を築いたことがそのまま成績に反映されているのが今季の浦和だ。
昨年浦和に初めてのタイトル、ナビスコ杯優勝をもたらしたオフト監督との契約を更新せず、かつて浦和の守備のリーダーだったブッフバルトを監督として呼び戻した。何が何でも優勝するという姿勢は、シーズン前の補強に明確に表れていた。
代表クラスの日本人選手の補強は闘莉王ひとりにとどまらなかった。清水からＭＦ三都主アレサンドロ、名古屋からＭＦ酒井友之...。９月にＭＦ山瀬功治と長谷部誠が相次いで負傷しても、厚い選手層を生かして乗り切った。
これほどの大型補強が可能になったのは、けっして大金持ちの「パトロン」がいるからではない。いや、「パトロン」はいる。地域のファン、サポーターだ。入場料収入、グッズ売り上げはＪリーグでも群を抜く。関心が集まるから、スポンサーからの収入も増える。今季これまでの12のホームゲームで平均３万6044人という驚異的な観衆の多さ、地域からの熱烈なサポートこそ、浦和がもつ最大の「財源」なのだ。
地域との結びつきは一朝一夕で成されたものではない。十数年前から積み重ねてきた小さな努力の結晶である。常にファンの立場に立ち、試合を新鮮な思いで楽しんでもらおうという運営努力、思いが余って暴走を繰り返してきたサポーターたちとの密接な対話、地域に深くはいり込んだ営業努力...。チーム強化では失敗を繰り返してきた浦和だが、地域のファン、サポーターとの絆はどこよりも強く、そして広範にわたっている。
そのファンが待ち望んだものの実現へと、いま、一歩一歩進んでいる。「浦和の夢」が近づいている。地域の力を結集して、Ｊリーグに新しいチャンピオンが生まれる。
（2004年10月27日）
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