サッカーの話をしよう
No.587 リヒテンシュタインの奇跡
ワールドカップ予選の２年間が終わった。12月９日の組分け抽選結果を経て、32の出場国はいま、来年６月９日の開幕に照準を合わせて新年を迎えようとしている。
その一方、予選に敗れた世界中の162もの国はそれぞれの思いのなかにいる。不運をのろっている国もある。手中にはいりかけた初出場を逃し、ちょうど12年前の私たちのような喪失感にとらわれている国もある。そしてまた、今回の予選で大きな飛躍を遂げ、未来への希望を胸に2006年を迎える国もある。その代表がヨーロッパ予選第３組のリヒテンシュタインだ。
スイスとオーストリアにはさまれたリヒテンシュタイン公国。瀬戸内海の小豆島とほぼ同じ158平方キロの国土に、約３万3000人のゲルマン系の国民が居住している。国語はドイツ語だ。現在の主要産業は工業だが、美しい切手を発行することで、マニアの間ではよく知られている。
1934年設立のサッカー協会に加盟しているクラブ数はわずか７。チーム数はユースや女子も含め約100で、登録選手数は1900人。イタリアやスイスでプロとしてプレーしている選手もいるが、代表選手の大半はアマチュアである。
2002年ワールドカップの予選では、重要な試合にリベロのハリー・ツェックが出場できなかった。本業のワイン作りの最盛期と重なってしまったからだ。銀行員、郵便局員、大工...。74年にＦＩＦＡに加盟したものの、こんなチームでは戦うことはできないと活動は消極的だった。
最初の国際試合は82年。初めてメジャー大会の予選に参加したのが96年のヨーロッパ選手権で、ワールドカップ予選は98年フランス大会が初出場だったが、マケドニアに１−11で敗れるなど10戦全敗、１試合平均失点は５点を超えた。2002年大会予選も８戦全敗だった。
昨年８月に始まった2006年大会の予選でも、初戦はエストニアに１−２で屈し、続いてスロバキアに０−７で大敗した。2004年10月９日、首都ファドーツのラインパルク・スタジアムに強豪ポルトガルを迎えたときにも、期待は大きくなかった。それ以前、リヒテンシュタインはポルトガルと４回対戦したことがあったが、もちろん全敗で、得点は０、総失点は28だったのだ。
前半は０−２。２点目はオウンゴールだった。ところが後半３分にＭＦブルグマイヤーが１点を返すと急に元気づいた。スタジアムを埋めた超満員の3548人（間違いではない）の観衆の声援に後押しされて果敢に攻め込み、後半31分にはＭＦベックがＦＫを決め、同点に追いついてしまったのだ。２−２の引き分けは、リヒテンシュタインがワールドカップ予選21試合目で初めて記録された勝ち点１だった。
その４日後にさらに驚くべきことが起こった。アウェーでルクセンブルクを４−０で破ったのだ。もちろんワールドカップ予選初勝利。それだけでなくアウェーでの初勝利であり、また４ゴールも最多記録だった。ルクセンブルクも小国だが、人口は44万、登録選手数はリヒテンシュタインの10倍もいる。
ことし８月にはスロバキアと０−０で引き分け、９月には再びルクセンブルクを３−０で下した。ヨーロッパ第３組で７チーム中６位。しかし残された２勝２分け８敗、勝ち点８という記録は、３万3000人の国民に深い満足感と大きな誇りをもたせた。
協会本部やテクニカルセンターが建設され、ユース育成に大きな力が注がれ始めている。ラインハルト・バスラー協会会長は、満足そうな笑みを浮かべてワールドカップ予選をこう振り返った。
「この２年間で、私たちはついに世界の『サッカー地図』に載ることができた」
（2005年12月28日）
4月