サッカーの話をしよう
No.721 勝てると思うなアジア予選
完敗だった。
11月８日にダンマン（サウジアラビア）で行われたＵ－19アジア選手権の準々決勝で、日本は韓国に０－３で敗れた。その結果、来年エジプトで開催されるＵ－20ワールドカップへの出場権を逃した。２年ごとに開催されるこの世界大会、日本が出場できないのは16年ぶりのことだ。
90年代前半までは、どの年代も世界大会の予選をクリアできなかった。最初に「アジアの壁」を突破したのは94年のＵ－19だった。
それは日本サッカーの「飛躍の時代」へのファンファーレだった。96年には28年ぶりのオリンピック出場を果たし、98年にはワールドカップ初出場。以後、日本は20歳以上のすべての世界大会にチームを送り出してきた。
ここ数年は、高校受験で強化が難しかったＵ－17も、そして女子の全カテゴリー、フットサルやビーチサッカーでも、アジア予選突破が続いている。
だが実際には、「アジア予選」は、これまでもけっして簡単なものではなかった。そのときどきの選手たちの「世界に出たい」という燃えるような情熱だけを頼りに突破口を開いたときもあった。
今回のＵ－19は力がなかったわけではない。１次リーグでイラン、サウジアラビアと同じ「死の組」にはいりながら無敗で首位突破。しかし準々決勝では韓国の出来がすばらしく、後半なかばまでハーフラインさえ越えられない状況。３点で止まったことさえ幸運な試合だった。
この日の日本は積極性に欠け、ミスも多かった。主力の選手２人を日本代表やＪリーグとの関係で欠いていたことも気の毒だった。敗因はいくらも分析できる。しかし一発勝負では、こうした結果はいつでも起こり得た。
Ｕ－20ワールドカップに出場できないこと自体は大きな問題ではない。選手たちがこの苦渋を忘れずにこれからがんばればいい。
大事なのは、この敗戦から日本のサッカー界が何を学ぶかだ。何よりも、どんな試合でも相手をリスペクトし、自分自身の力を最大限に発揮することの大切さを、少年時代から伝えていかなければならない。
「アジア予選」は、けっして「勝って当たり前」ではない。死力を尽くして向かってくる相手に、日本が同じような気持ちで立ち向かえなければ、どんな結果でも起こり得る。
来週カタールとワールドカップ予選を戦う日本代表。Ｕ－19の敗戦を「他山の石」としなければならない。
（2008年11月12日）
4月