サッカーの話をしよう
No.801 天皇杯90年目の開幕
８月29日午後、カシマスタジアムに隣接する人工芝のグラウンドで試合をしていたら、スタジアムから突然サポーターの歓声が響いてきた。天皇杯茨城県予選、流通経済大と筑波大の決勝戦だった。
来年元日に決勝戦が行われる天皇杯全日本選手権。その都道府県予選の決勝47試合のうち実に42試合が、残暑というには厳しすぎる暑さのこの週末に行われた。予選を勝ち抜いた47の代表は、喜びに浸る間もなく、９月３日金曜日の１回戦に臨むことになる。
日本サッカー協会が誕生した１９２１（大正10）年に第１回大会が行われた天皇杯。90年の歴史をもつ大会は、世界でもそう多くはない。元日に行われる決勝戦は、Ｊリーグが始まる20年以上も前から、毎年何万人もの観客を集めてきた。
出場88チームがノックアウト方式で戦う。Ｊ１=18、Ｊ２=19、計37のプロクラブに、ＪＦＬ上位３チーム、大学１チームがシードされ、残り47チームは各都道府県の予選を経て選出された代表だ。
今大会には新しい試みがある。第一に、昨年まで３回戦から登場していたＪ１クラブが２回戦から登場すること。第二に、可能な限りながら、１回戦を隣接する都道府県代表同士の対戦とし、Ｊ１やＪ２上位クラブの２回戦の相手を、その地元代表としたことだ。
たとえば、カシマスタジアムで劇的な逆転勝利を収めて茨城県代表の座を手にした流通経済大は、「隣県」とは言えないながら同じ北関東の群馬県代表・アルテ高崎と１回戦を戦い、勝てば９月５日にカシマスタジアムに戻ってＪリーグの王者アントラーズに挑戦することができる。
「１回戦と２回戦の間が中１日というのは本当に申し訳ないのですが、プロクラブにそのホームスタジアムで挑戦できるのはアマチュアにとって大きな刺激になると思います」（大会実施委員会・佐々木一樹委員長）
最近はアマチュアチームにも熱心なサポーターがいる。人数は少なくても、プロクラブのサポーターを相手に真剣勝負を挑むのは、なかなかできない経験になるのではないか。
Ｊリーグや来年１月のアジアカップなど国際大会の影響で日程を取るのも大変な天皇杯。しかしノックアウト式の大会ならではの「ジャイアントキリング（大物食い）」が必ずどこかで出てくるはず。新生日本代表の初戦（９月４日、横浜）をはさんで行われる天皇杯の１、２回戦。熱い戦いは必至だ。
（2010年９月１日）
4月