サッカーの話をしよう
No.808 忍び寄る危機
10月12日、日本代表はソウルで韓国と０－０で引き分けた。得点こそできなかったが、最後の最後まで攻める姿勢を貫き、内容の濃い試合だった。
ワールドカップの好成績で得た自信と責任感ある態度をベースに、伸び盛りの実力派選手をそろえて、いま日本代表は「中興」とも呼ぶべき時期にある。だがその背後に危機がしのび寄ってきていることから目を背けることはできない。
韓国戦の前日、中国で行われていたＡＦＣＵ－19（19歳以下）選手権準々決勝で、日本は韓国に２－３で敗れて来年の世界大会出場を逃した。２年ごとのＦＩＦＡ Ｕ－20ワールドカップ。09年大会に次ぎ２大会連続のアジア予選敗退だ。
男子の年代別の世界大会は３種類ある。17歳以下、20歳以下のＦＩＦＡ大会と、23歳以下のオリンピックだ。17歳以下ではアジア予選を突破できたりできなかったりということが繰り返されているが、20歳以下では95年から07年まで７大会連続で世界大会出場を果たし、準優勝１回、準々決勝進出３回という好成績を残してきた。
そこで得た経験と自信が、96年以来のオリンピックとワールドカップでの４大会連続出場につながってきた。年代別大会の目的は勝利ではなく次代の代表選手の育成だが、最終目標であるワールドカップまでに得られる「対世界」の経験を考えれば、日本にとって重要性は大きい。
何より懸念されるのは、日本のユース年代のレベルが下がっているように感じられたことだ。所属チームの事情などで選出を免除された選手もいるが、それにしてもＧ大阪のＦＷ宇佐美貴史以外にはこれといった才能は見当たらなかった。不運で負けたわけではない。力で韓国に劣っていた。そしてその韓国は準決勝で北朝鮮に０－２で敗れている。
94年、中田英寿を中心とするＵ－19日本代表は、インドネシアで行われたアジア予選の準決勝でイラクに３－０で快勝、世界大会への扉を開いた。67年のオリンピック予選（Ａ代表が出場）以来、日本のサッカーにとって、あらゆる年代を通じて実に27年ぶりの「アジア予選突破」という大事件だった。
Ｕ－19が「壁」を崩すと、以後、日本はオリンピックとワールドカップでも毎回アジア予選を勝ち抜き、世界大会に出場してきた。Ｕ－19から始まった世界大会出場はＵ－19から終わっていくのではないか...。危機感をもたずにはいられない。
（2010年10月20日）
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