サッカーの話をしよう
No.885 日本サッカー史上最高の選手 釜本邦茂
このところ夕刊がくるのが待ち遠しい。１面の『この道』の欄で釜本邦茂さんが取り上げられているからだ。
時代が違うチームや選手を比較するのは簡単ではない。「日本の歴代ベスト11を選べ」と求められたら非常に困る。だが「日本の歴代ナンバーワン選手」と言われたら、「釜本邦茂」と即答できる。彼はそれほど卓越したストライカーだった。同時代の「世界のベスト11クラス」だった。
１９６４年に19歳で日本代表にデビュー。メキシコ五輪（68年）の得点王（７得点）はよく知られているが、国際Ａマッチ76試合で75得点という記録もすごい。相手がアジアだろうと欧州だろうと得点率は落ちなかった。
私が初めて生で釜本さんのプレーを見たのは67年９月、日本リーグの東西対抗（オールスター）だった。西軍は東洋工業10人にヤンマーの釜本さんを加えた変則編成だったが、日本代表選手をずらりと並べた東軍に６－２で大勝。釜本さんは３点を叩き込んだ。
だがこの当時、専門家の間では、釜本さんの評価は意外に低かった。大型ＦＷだった釜本さん。プレーのスピードがなくても国内では得点を量産することができた。だがそれでは世界の舞台では通じないというのだ。
ところが翌年、評価は一変する。西ドイツへの２カ月間の「サッカー留学」から帰国した釜本さんは、プレーが驚くほど速くなっていたのだ。ドリブル、パス、シュート...。流れるように美しかった。それこそ「ワールドクラス」への最後の脱皮だった。それが日本にメキシコ五輪の銅メダルをもたらした。
69年、まさに絶頂期にあったこのエースを肝炎が襲わなかったら、翌年には日本のワールドカップ初出場が実現していただろう。そしてその後の日本のサッカーの歴史だけでなく釜本さんの人生も大きく違ったものになっていたに違いない。
病気から完全にコンディションが戻るには２年間を要した。「完全復活」の証明は、やはりゴールだった。日本鋼管との試合、相手ボールを奪ってターンしながら放った左足シートは、30メートルを飛び、まさに弾丸のようにゴールに突き刺さった。
71年４月18日、横浜の三ツ沢球技場。薄曇りの日曜日だった。大学２年だった私は、釜本さんと同時代に生きた幸運に感謝した。日本サッカーの「釜本時代」は、その後も10年間以上続く。『この道』の連載が終了したら、釜本さんについてもういちど書きたい。
（2012年５月23日）
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