サッカーの話をしよう
No.898 Ｊリーグの秋
暑さはまだまだ続きそうだが、「サッカーの夏」はようやくひと段落ついた気がする。
ことしは６月上旬にワールドカップのアジア最終予選が始まり、重なるように欧州選手権（ウクライナとポーランド）が開幕した。そして７月１日の決勝が終わると、すぐに五輪モードだった。
なでしこジャパンとＵ－23日本代表の活躍で沸いたロンドン五輪のサッカーは８月11日に終了したが、19日には女子Ｕ－20ワールドカップが日本で開幕、９月８日に決勝を終えると、11日にはワールドカップ予選の前半戦のヤマ場イラク戦...。夢のように試合が続いていた感がある。
さて秋はＪリーグの季節。気がつくと残りは10節。ラストスパートにかかる時期だ。
ところがここまできても、今季のＪリーグは大混戦模様だ。
首位仙台から勝ち点で10差以内になんと10チームがひしめいている。例年なら４、５チームというところ。異常と言っていい。
ずっと首位を保ってきた仙台に、７月にはいって広島が追いつき、一気に差を広げたかに見えたが、８月下旬に失速、仙台が首位を奪い返した。そうこうしているうちに３位浦和がじわじわと差をつめてきた。
だがその下には、好調の磐田、Ｊ２から昇格１年目で驚異の躍進を見せている鳥栖、実力派選手をそろえた名古屋、若手が引っ張る清水、爆発的な得点力をもつ柏、スピード攻撃のＦＣ東京、さらには滅多に負けない横浜の７チームが、勝ち点３差のなかにひしめいている。どのチームも、３連勝すれば一挙に優勝争いに加わることができる。
一方、Ｊ１残留争いも混沌（こんとん）としている。「降格圏」16位の新潟（17位大宮も同勝ち点）から10勝ち点差以内に11位の神戸まではいっているのだ。
「Ｊリーグは世界で最も難しいリーグ」。外国人監督たちの一致した意見だ。上位と下位の差が非常に小さく、多くのチームに優勝のチャンスと降格の危険性がある。実際、こんなリーグは世界のどこにもない。
極端に言えば、今季のＪリーグは18チームのうち上位10チームが「優勝争い」、残りの８チームが「残留争い」のなか、ラストスパートの時期を迎える。サポーターならずとも居ても立ってもいられない状況なのだ。
「Ｊリーグの秋」。今週末から10月上旬まの４節は、そのいわば「準々決勝」だ。どこも、ここで脱落するわけにはいかない。
（2012年９月12日）
4月