サッカーの話をしよう
No.954 アイスランドの奇跡なるか
「ここの問題は雪ではない。風なんだ」
（1970年代にこの国の代表監督を務めた英国人トニー・ナップ）
欧州大陸から千キロ以上離れ、北極圏に近い北大西洋の孤島アイスランド。そのサッカーが世界を驚かせている。ワールドカップ欧州予選でプレーオフに残り、初出場をかけてクロアチアと対戦することになったのだ。
10月15日の欧州予選最終戦、アウェーでノルウェーと１－１で引き分けてスイスに次ぎＦ組２位を確保。前半12分にＭＦシグルズソン（トットナム）のパスを受けたＦＷシグトルソン（アヤックス）の先制点が大きくものを言った。国民の百分の一にあたる三千人ものサポーターは、いつまでも選手たちと喜びを分け合った。
アイスランドは人口約32万。火山の国であり、1783年のラキ火山の大噴火による火山ガスは広く北半球を覆い、日本でも天明の大飢饉（ききん）の原因のひとつになったという。一方で「エコ」の国でもあり、電力はほぼすべてを水力と地熱でまかなっている。
緯度は高いがメキシコ湾に発する暖流の北大西洋海流に洗われ、冬の寒さは氷点下３度ほどにすぎない。しかし10月から４月にかけて風速20メートルを超す偏西風が絶え間なく吹き、それがサッカーの試合や練習を不可能にするとナップは語るのだ。
日本代表は過去この国と３回対戦した。1971年夏、欧州遠征でデンマーク相手に善戦した日本を見たアイスランドから招待を受け、予定を変更してレイキャビクに飛んだ。そして杉山隆一の連続得点により２－０で勝った。２回目は2004年にイングランドで３－２、そして昨年２月には大阪で対戦し、これも３－１で勝利。スウェーデン人のラーゲルベック監督就任初戦だった。
５月から９月に行われる国内リーグの平均観客数は千人を超える程度。だが過去10年間で育成用の施設を充実させ、現在では欧州各国のプロリーグで50人以上が活躍する。その急成長を証明したのが今回の予選だった。
昨年の９月に始まった予選、初戦でノルウェーを２－０で下したアイスランドは大奮闘を続け、ついにプレーオフの地位を確保して世界を驚かせたのだ。
試合は11月15日にホーム、そして19日にアウェー。相手のクロアチアはＦＩＦＡランキング18位（アイスランドは46位）の強豪。しかし本来なら「サッカーなど不可能」な11月のレイキャビクで、新たな驚きが起こらないとは誰にも言えない。
（2013年10月23日）
4月