サッカーの話をしよう
No.957 ベルギーのシンデレラストーリー
ことしの世界サッカーの大きな驚きのひとつは、ベルギーがＦＩＦＡランキングで５位に躍進し、オランダ、イタリア、イングランドらを差し置いてワールドカップの第１シードに組み入れられたことではないか。
2002年ワールドカップで日本の初戦の相手となり、２－２で引き分けたベルギー。この大会でベスト16にはいったのを最後に国際舞台から遠ざかっていた。しかし14年ブラジル大会の予選は８勝２分けの無敗で独走、12年ぶり12回目の出場を決めた。
2007年６月に71位だったＦＩＦＡランキングは昨年５月のウィルモッツ就任時も44位、翌月は54位。だがその秋から急上昇し、ことし１月には20位、９月には６位、そして10月には５位。いまやワールドカップ優勝候補の声さえ上がる。
ベルギーは「英国外の世界最古のサッカー国」。1860年代にプレーが始まり、1878年に最初のクラブが誕生、1895年にサッカー協会が組織された。そして1904年にはフランスとともに国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）創設の主導者となった。
だが地元開催の1920年アントワープ五輪で金メダルを獲得したものの栄光は続かなかった。「中興」は1980年代。86年ワールドカップで４位と躍進した。しかし「赤い悪魔」の活躍も、2002年で途絶えた。
隣国のオランダが1970年代に世界に衝撃を与えるチームをつくり、以後ワールドカップ準優勝３回とサッカー大国の地位を確固たるものにしたのとは対照的に、ベルギーは地味な「二流国」に甘んじていたのだ。
大きな危機感を抱いたベルギーサッカー協会は選手の発掘と育成に力を入れ、2008年には北京五輪で４位という成果を得た。
そして昨年、ワールドカップ予選開始を前にマルク・ウィルモッツが監督就任。思い切って若手に切り替えたことがマジックを生んだ。ちなみにウィルモッツは２００２年ワールドカップの日本戦の先制点得点者である。
イングランドのチェルシーで活躍するＭＦアザールだけでなく、何人もの若いアタッカーが彗星（すいせい）のように現れた。コンゴ生まれのＦＷベンテケ、旧ザイールの代表選手を父にもつＦＷルカクなどアフリカ系が増加しつつあることも、近年のベルギー代表の攻撃陣充実の大きな要因だ。
まるでシンデレラのような奇跡の主役ベルギーに、来週火曜日（11月19日）、日本代表が挑戦する。
（2013年11月13日）
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