サッカーの話をしよう
No.968 Jリーグを日本全国のものにするＪ３
Ｊリーグ３部、「Ｊ３」がスタートする。
1993年に10クラブで誕生し、７シーズン目の99年に２部「Ｊ２」が発足したＪリーグ。それから15年を経て、新たなステージを迎えることになった。 Ｊ３初年度は12クラブに「ＪリーグＵ－22選抜」を加えた12チームで、３月９日から11月23日まで３回戦総当たりの全33節を展開する。
Ｕ－22選抜は興味深い。2016年のリオ五輪を目指す年代（1993年以降の生まれ）に限定し、試合ごとにその週末のＪ１とＪ２でメンバー入りしなかった選手から選抜する。
「これまで３年間かかった経験を１年で積ませる」と、チームを運営する日本サッカー協会の原博実専務理事兼技術委員長は語る。
だが長期的視野でより重要なのはＪ３の存在そのもののはずだ。Ｊリーグが本当に日本全国のものとなる礎ができたからだ。
Ｊリーグは一昨年にＪ１が18、Ｊ２が22クラブの定数に達し、初のリーグ外への降格が実施された。その一方で、日本全国にはＪリーグ入りを目指すクラブや動きがさらに数十もあり、その多くが、「入場可能数１万人以上（Ｊ２）」というホームスタジアムなど、プロクラブとして規定された基準のクリアに苦しんでいるという事実がある。
Ｊ３はそのハードルを低くし（スタジアムは5000人以上）、本格的なプロクラブへの「導入段階」のような意味合いをもたせた。Ｊ３で地域に根差した活動を展開して理解を広め、まずはＪ２基準のプロクラブづくりを目指してもらおうという考え方なのだ。
Ｕ－22選抜を除く11クラブには、東北の３クラブを始め、これまでＪ１あるいはＪ２のクラブがなかった県からの参加が５クラブもある。Ｊ２に新加盟の１クラブを含め、「Ｊリーグがある都道府県数」は、昨年の30から36へと増えた。
さらに「予備軍」がひしめき合っていることから、Ｊ３のクラブ数は急速に増えるだろう。Ｊ１の強豪がＢチームを編成して参戦するかもしれない。５年後にクラブ数が24になり、東西２リーグになる可能性は十分ある。そのときには、日本の大半がＪリーグで覆われることになる。
ことしは原則日曜日開催になっているが、観戦に最適な曜日・時間は地域やクラブによってさまざまなはず。全試合生中継という縛りがあるわけではないから、もっと自由にしたらどうか。Ｊ３が元気を発散し始めたら、Ｊリーグ全体が活気づくはずだ。
（2014年2月5日）
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