サッカーの話をしよう
No.1108 近づくJリーグキックオフ
冷たい西風のなか、日が一日一日と長くなる。それは近づくＪリーグ開幕の足音だ。
25シーズン目のＪリーグが開幕する。18日の富士ゼロックススーパーカップ（鹿島×浦和）を皮切りに、２月25日にはＪ１が、翌日にはＪ２が、さらに３月11日にはＪ３が開幕する。
アスルクラロ沼津（静岡県）がＪ３に昇格、今季、Ｊリーグは全54クラブになった。1993年のスタート時にはわずか８府県に10クラブだった。それが25シーズン目で全国38の都道府県に54クラブにもなるとは、強気の初代チェアマン川淵三郎さんでも予想しなかっただろう。
昨年12月に鹿島アントラーズがＦＩＦＡクラブワールドカップで決勝に進出する大活躍を見せたことで、Ｊリーグの実力が大きく見直され、同時にＪリーグ・クラブの目も世界に向き始めている。
「本格的な大競争の時代に突入する」（村井満チェアマン）ため、賞金だけでなく総額28億円もの「強化配分金」が上位チームに分配され、今後ハイレベルな外国人選手の獲得に使われることになる。
「Ｊリーグは世界で最も競争が激しく、難しいリーグ」と、外国人監督たちが口をそろえて語る。
毎年のように優勝争いに加わるチームも、毎年残留争いに巻き込まれるチームも、たしかに存在する。しかしそうしたチームが対戦しても必ずしも優勝争いの常連が勝つとは言えないのがＪリーグだ。
「ヨーロッパではホームチームの勝率は６割。しかしＪリーグでは５割。世界でいちばん競争が激しいエキサイティングなリーグだ」
今季からインターネットを通じてＪ１～Ｊ３の全1040試合を生中継する英国「ＤＡＺＮ」のジェームズ・ラシュトンＣＥＯは、10年間で2100億円という巨額の投資の理由をそう説明する。
昨年のチャンピオン鹿島はＭＦレオシルバなど大型補強に成功、Ｊリーグ連覇とともにアジア初制覇を目指す。対抗するのは、昨年リーグ最多記録に並ぶ勝ち点74を挙げ、ミハイロ・ペトロヴィッチ監督６シーズン目で戦術をさらに練り上げた浦和か、それとも、ＦＷ大久保嘉人など鹿島以上の大補強でチームを一新したＦＣ東京か...。
Ｊリーグには、Ｊ２から昇格して１年目で優勝という例が過去に２チームある。ことしＪ１に昇格したＣ大阪が、日本のサッカーを熟知する尹晶煥（ユン・ジョンファン）新監督の下、スペインから戻ってきたＭＦ清武弘嗣らの力を結集して優勝争いに加わる可能性も十分にある。
開幕時には少し寒いかもしれない。しかしすぐに春の風がピッチを吹き渡る。そしてあっという間に、熱気がスタジアムを包み込む。
（2017年2月15日）
4月