示されたロスタイムの５分間はとっくに過ぎていた。スコアは１－１。アマチュアのリヒテンシュタインを相手に、古豪スコットランドは苦しんでいた。
右からのＦＫもクリアされる。だが左ＣＫだ。急いでコーナーに走っていくＤＦロブソン。その左足から送られたボールが、走り込んだＤＦマクマナスの頭にぴたりと合い、ゴールの右隅に吸い込まれていった。
最悪の結果を覚悟していたレベイン監督だったが、その瞬間、跳び上がり、隣にいたコーチと抱き合って、思わずかけていたメガネを落とした。足元に落ちたメガネを拾いながら、彼の脳裏をひとつの言葉がよぎった。
「ＷＥ ＳＴＡＮＤ ＴＯＧＥＴＨＥＲ（いっしょに立ち向かおう）」
ワールドカップをはじめとした主要大会に21世紀になってから出場できていないスコットランド。この９月、12年ヨーロッパ選手権の予選が開幕するのを前にキャンペーンを始めた。協会だけでなく、ファンやメディアも力を合わせて目標を達成しようという思いを込めたのが、右のスローガンだった。
奇しくも同じ時期、ベルギーでもよく似た趣旨のキャンペーンが発表された。こちらのスローガンは「みんながチームの一員（ＷＥ ＡＲＥ ＡＬＬ ＰＡＲＴ ＯＦ ＴＨＥ ＴＥＡＭ）」。言葉は別でも、意図するところは驚くほど共通していた。
南アフリカで開催されたワールドカップを見た人であれば、多くの試合で勝負を分けた要因が「団結」の力の差だったことを感じ取ったはずだ。日本の好成績はまさにその力だったし、南米勢がベスト８に４チームも残ったのも、全員がチームの勝利だけを考えてプレーした結果だった。
技術でも戦術でも、まして選手の名声や所属クラブの格でもない。心からひとつにまとまることができれば何かを成し遂げることができるという事実は、多くの人や国に勇気を与えたに違いない。
スコットランドやベルギーはそのほんの一部に過ぎない。アフリカはもちろん、アジアでも多くの国で４年後のワールドカップを目指した「チーム一丸」の取り組みが始まっているはずだ。南アフリカ大会はもう歴史のひとコマに過ぎない。日本も遅れをとることは許されない。
「97分」の劇的な決勝ゴールで勝ち点３を得たスコットランドは、ヨーロッパ選手権２０１２を目指す予選第９組で首位に立った。
（2010年９月29日）
今月、最も強い衝撃を受けたのは、日本代表でもチャンピオンズリーグでもなかった。カリブ海の島国で開催中の世界大会でのＵ－17日本女子代表の試合ぶりだった。
トリニダードトバゴで９月５日に開幕したＦＩＦＡ Ｕ－17女子ワールドカップ。日本はグループリーグ初戦でスペインに１－４の完敗を喫したが、その後ベネズエラとニュージーランドに連続して６－０の大勝。２位で決勝トーナメントに進んだ。そして準々決勝ではアイルランドに２－１で競り勝った。
同じアジアの北朝鮮を相手にした準決勝は日本時間できょう22日の午前８時キックオフ。本稿締め切り時点では結果はわからない。だが結果はどうあれ、今大会の「リトルなでしこ」のプレーが日本サッカーの未来に与える示唆は重要だ。
Ｕ－17日本女子代表は２年前のニュージーランド大会でもセンセーションとなり、ＦＷ岩渕真奈が大会ＭＶＰに選ばれた。しかし今回はチーム全体がさらにレベルアップし、破壊力を増した。
チーム全員での攻撃と守備、切り替えの速さ、コンビネーションと助け合いは、日本サッカーの定番。それに加え、今回は個々の圧倒的なキープ力と「つなぎのドリブル」というこれまでにない武器をもっている。
たとえ２人、３人の相手に囲まれてもあわてず、なんとか切り抜ける技術。そして何よりも、自分の前にスペースがあれば果敢にそこにはいっていくドリブルが圧巻だ。パス、パスではなく、間に短いドリブルがはいるから、相手の守備は引きつけられ、周囲の味方がフリーになり、次のパスが効果的になる。
次々と強烈なシュートを叩き込んでいるＦＷ横山久美の活躍も、こうして執拗（しつよう）なドリブルとパスで相手の守備のバランスを崩した結果、生まれたものだった。
集団での攻守とパスワークは日本が世界と戦うときの重要な要素だった。しかしことしのワールドカップ南アフリカ大会では、多くの国がそれをベースとし、その上にそれぞれの国の特徴を打ち出していた。では今後、日本はどんな特徴で勝負しようというのか。
その大きなヒントが今回の「Ｕ－17女子」にあるように思う。ドリブルで攻め崩すということではない。局面を打開し、相手を引きつけるドリブルを有効に使える選手をそろえることで、積み上げてきた「日本のサッカー」が一挙に花開くのではないだろうか。
（2010年９月22日）
新監督も決まり、ワールドカップ後の活動を２連勝でスタートした日本代表。次回のワールドカップ（14年ブラジル大会）を目指すアジア予選は来年９月に始まるが、その前に重要な大会がある。アジア王者を決めるアジアカップ決勝大会だ。
４年にいちど、現在ではワールドカップの翌年に行われているアジアカップ。来年は１月に中東のカタールで開催される。
前回、07年に東南アジア４カ国の共同開催で行われた大会で、イビチャ・オシム率いる日本代表は圧倒的な力を見せたが、準決勝でサウジアラビアに敗れて４位にとどまった。今回はそれを上回り、４回目の優勝を目指したいところだ。
１９５６年に第１回大会が行われたアジアカップ。日本は68年大会で初めて予選に出場し、20年後の88年にようやく決勝大会初出場を果たした。だが１分け３敗、得点０失点６という惨敗。強豪国のナショナルチームが集まる大会に、いろいろな事情で大学生中心のチームを送らなければならなかったからだ。
初めて本格的に力を入れて参加したのは92年広島大会。３連覇を目指すサウジアラビアを下して初優勝を飾ると、2000年レバノン大会、04年中国大会も制覇し、イランとサウジアラビアに並んで優勝３回となった。
さて来年の決勝大会は日本の大学選抜が惨敗を喫した88年大会以来23年ぶりのカタールでの開催。16チームが参加し、１月７日に開幕、29日に決勝戦という日程だ。日本はＢ組にはいり、ヨルダン、シリア、そしてサウジアラビアと対戦する。
ヨルダンは04年大会の準々決勝で対戦し、１－１からＧＫ川口能活のスーパーセーブ連発で奇跡のＰＫ戦勝利を得た相手。ＦＩＦＡランキング98位とはいえ、甘く見ることはできない。シリアもアジアの舞台ではクラブの活躍が目立っている。
だが最大の難関は何と言ってもサウジアラビアだろう。５大会連続のワールドカップ出場を逃して以来、ポルトガル人のペセイロ監督が大幅に若返りを断行、ことし５月にはスペインに２－３という奮戦を見せた。
１月のドーハは最高気温が20度に達せず、試合が行われる夕刻から夜にかけては10度を切るという。ヨーロッパのクラブに所属する選手を呼ぶことができるか、シーズン終了直後でコンディションはどうか、いくつも心配はあるが、同時に、ザッケローニ監督がどんな手腕を見せるか、楽しみも大きい。
（2010年９月15日）
きょう９月８日は旧暦では８月１日。古い言葉で「八朔（はっさく）」という。早生のイネが実り始める時期にあたり、米作を生活の基本とする日本社会では古来いろいろな行事が行われてきた。
また八朔は、豊臣秀吉から関東地方を与えられた徳川家康が１万人の軍団を率いて江戸に入城した日（１５９０年）としても知られている。その日の江戸は、秋の長雨にたたられ、肌寒い日だったと言われている。
ところがどうだろう。それから４２０年後の八朔は、凶暴なまでの暑さのさなか。数日前、昼すぎにキックオフされた試合を取材したが、あまりの日差しの強さに危険な感じさえ受けた。
ことしだけではない。ここ十数年、日本の夏は毎年暑く、そして長くなっている。四季の変化はあるものの、日本の夏が「熱帯級」になってきたことは間違いない。
だが文字どおり炎のような太陽の下、相変わらず数多くの大会が開催されている。そして当然の帰結として、熱中症で倒れるプレーヤーが跡を絶たない。プレーヤーだけではない。レフェリーも応援の人々も、危険と紙一重のところでスポーツとかかわっている。
日本の夏はサッカーに適した時期とは言い難い。少なくとも炎天下での試合は避けるべきだ。ところが日本サッカー協会自体が、真夏の大会を、しかも小学生から高校生年代の大会を数多く主催している。事故が起こらないよういろいろ工夫しているのだろうが、根本的に危険を回避するには、炎天下の試合をなくす以外にない。
この時期に大会を行うなら、専門家の意見を聞き、たとえば日没２時間前以前のキックオフはしないなどの指針を示すべきではないか。きょうの東京の日没はちょうど午後６時。試合をするなら午後４時以降ということだ。これなら熱中症の危険性は小さくなる。
必然的に多くの試合が夜間開催となる。照明設備が必要なうえに電力費もかかる。グラウンドを所有している自治体などにお願いしなければならないが、粘り強く必要性を説いて理解してもらうしかない。場合によっては簡易照明装置の開発や臨時照明装置のレンタルなど、技術的なサポートも必要になるかもしれない。
大会実施可能な日程の少なさを含め、いくつも難しい問題はあるだろう。しかし「プレーヤーズ・ファースト（選手第一）」の原則に立てば、結論は自ずから明らかなはずだ。
（2010年９月８日）
８月29日午後、カシマスタジアムに隣接する人工芝のグラウンドで試合をしていたら、スタジアムから突然サポーターの歓声が響いてきた。天皇杯茨城県予選、流通経済大と筑波大の決勝戦だった。
来年元日に決勝戦が行われる天皇杯全日本選手権。その都道府県予選の決勝47試合のうち実に42試合が、残暑というには厳しすぎる暑さのこの週末に行われた。予選を勝ち抜いた47の代表は、喜びに浸る間もなく、９月３日金曜日の１回戦に臨むことになる。
日本サッカー協会が誕生した１９２１（大正10）年に第１回大会が行われた天皇杯。90年の歴史をもつ大会は、世界でもそう多くはない。元日に行われる決勝戦は、Ｊリーグが始まる20年以上も前から、毎年何万人もの観客を集めてきた。
出場88チームがノックアウト方式で戦う。Ｊ１=18、Ｊ２=19、計37のプロクラブに、ＪＦＬ上位３チーム、大学１チームがシードされ、残り47チームは各都道府県の予選を経て選出された代表だ。
今大会には新しい試みがある。第一に、昨年まで３回戦から登場していたＪ１クラブが２回戦から登場すること。第二に、可能な限りながら、１回戦を隣接する都道府県代表同士の対戦とし、Ｊ１やＪ２上位クラブの２回戦の相手を、その地元代表としたことだ。
たとえば、カシマスタジアムで劇的な逆転勝利を収めて茨城県代表の座を手にした流通経済大は、「隣県」とは言えないながら同じ北関東の群馬県代表・アルテ高崎と１回戦を戦い、勝てば９月５日にカシマスタジアムに戻ってＪリーグの王者アントラーズに挑戦することができる。
「１回戦と２回戦の間が中１日というのは本当に申し訳ないのですが、プロクラブにそのホームスタジアムで挑戦できるのはアマチュアにとって大きな刺激になると思います」（大会実施委員会・佐々木一樹委員長）
最近はアマチュアチームにも熱心なサポーターがいる。人数は少なくても、プロクラブのサポーターを相手に真剣勝負を挑むのは、なかなかできない経験になるのではないか。
Ｊリーグや来年１月のアジアカップなど国際大会の影響で日程を取るのも大変な天皇杯。しかしノックアウト式の大会ならではの「ジャイアントキリング（大物食い）」が必ずどこかで出てくるはず。新生日本代表の初戦（９月４日、横浜）をはさんで行われる天皇杯の１、２回戦。熱い戦いは必至だ。
（2010年９月１日）
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