「最後の最後に１点を決めて、ゾウがワニに１−０で勝った。いちどは追いついたウマだったけれど、結局はレイヨウに１−２で逃げ切られたよ」
動物園の運動会ではない。21日に開幕したアフリカネーションズカップの話だ。
アフリカでは各国代表に愛称がある。ゾウはコートジボワール、ワニはスーダン、ウマはブルキナファソ、そしてレイヨウ（羚羊）はアンゴラだ。ファンは好んでそれを使う。
動物王国アフリカ。ずらりと動物名が並ぶなか、「ヒト」もある。カダフィの独裁体制が崩壊したリビアはそれまで「緑」だった代表の愛称を「地中海の騎士」と変えた。
さて、１９５７年に始まったネーションズカップは今大会で第28回になった。欧州もアジアも地域連盟の選手権は４年にいちどだが、アフリカでは２年ごとに開催されている。
16チームが出場し、２月12日に決勝戦が行われる今大会は、「新時代の開幕」と言われている。過去に優勝歴をもつ強豪が、予選で次々と敗退したからだ。最多の優勝７回を誇るファラオ（王様）＝エジプトが予選Ｇ組で１勝しか挙げられず最下位に終わったのは、昨年の民主革命の影響だったのだろうか。
エジプトだけではない。優勝４回のカメルーン、２回のナイジェリア、１回のアルジェリア、南アフリカといった強豪国が予選落ちし、過去の27大会で優勝経験をもつ13カ国のうち８カ国が決勝大会に出られなかった。
代わって初出場を果たしたのは、予選を勝ち抜いたニジェールとボツワナ、そして共同開催国のひとつ赤道ギニアである。
予選免除で初出場という、あまり名誉ではない形になった赤道ギニアだったが、開幕戦に登場し、ポルトガルのクラブでプレーするＭＦバルボアの得点でリビアに１−０の歴史的勝利を収めた。
赤道ギニアはギニア湾に浮かぶビオコ島と大陸部からなる人口70万の小さな国。首都マラボはビオコ島北部にある港湾都市で、18世紀には奴隷貿易の中継港だった。共同開催するガボンは赤道ギニアの大陸部の南に広がる人口１４７万人の国。首都リーブルビルに人口の半数が集まる。
興味深いことに「赤道ギニア」には赤道は通っておらず、ガボンが赤道直下にある。両国とも石油を産出し、経済状況は良い。
「変わりゆくアフリカ」の姿がこの大会にある。もちろんサッカーもレベルが高く、興味尽きないアフリカネーションズカップだ。
（2012年１月25日）
英国レスター市に住むエディー・カークランド氏が思いがけなく１万ポンド（当時のレートで約２１５万円）を手にしたのは、06年８月17日のことだった。
前夜、彼の息子でプレミアリーグのウィガンでプレーするゴールキーパー（ＧＫ）のクリスがイングランド代表にデビューした。その15年ほど前、エディーは公認の賭け業者を相手に「息子がイングランド代表になる」ことに100ポンドを賭けていたのだ。賭け率は「１００対１」。１万ポンドは払い戻し金だった。
身長１９１センチの大型ＧＫのクリス。だが現代サッカーでは、大きいだけではイングランド代表はおろかプロになることもできない。
国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）がワールドカップなどトップクラスの43試合でのＧＫのプレーを精査したところ、全３１５０プレーの３分の２に当たる２０８１プレーが足によるものだった（『ＦＩＦＡ ＷＯＲＬＤ』１・２月号）。
「華麗なセーブ」ばかりがクローズアップされるＧＫだが、相手のシュートを止めるときにも、正面にくるボールを立ったままキャッチするか、弱いシュートを拾い上げるプレーが圧倒的に多い。ファンの記憶に残るのはジャンプしてのセーブだが、平均すると１試合で１回ないし２回ある程度なのだ。
今日のサッカーでは味方からパスを受けるプレーがどんどん増えている。ＤＦからのバックパスを大きくクリアするプレーではない。パスを受けて逆サイドに展開するなど攻撃への関与の要求が、チームのレベルが高くなればなるほど高くなっているのだ。
シュートを防ぎ、クロスをカットし、味方への指示などの守備のプレーだけでなく、パスを受けてゲームを組み立てる攻撃の能力も要求されるのが今日のＧＫだ。当然、フィールドプレーヤーと変わらない足でのプレー能力（ストップ、キック）が必要となる。
Ｊリーグでもその傾向は明らか。日本代表の西川周作（広島）を筆頭に、攻撃力に特徴をもつＧＫが増えてきた。横浜で09年の半ばからレギュラーとなった飯倉大樹、プロ９シーズン目の昨年、Ｊリーグでようやく初出場したと思ったらそのままポジションをつかんでしまった浦和の加藤順大らの足でのプレーは、見応え十分だ。
息子クリスの「代表入り」に大枚100ポンドを賭けたエディーも、翌日から、「足もとのプレーも磨いておかなければだめだぞ」と尻をたたいたに違いない。
（2012年１月18日）
９日（日本時間10日未明）にスイスのチューリヒで行われた国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の年間表彰式（バロンドール）で、女子日本代表（なでしこジャパン）の澤穂希主将が女子世界最優秀選手に、佐々木則夫監督が女子チーム世界最優秀監督に、そして日本サッカー協会がフェアプレー賞に選出された。
フェアプレー賞は02年にも受賞した。ただし協会ではなく「サッカーコミュニティー」として、ワールドカップのホスト役を果たした韓国との共同受賞だった。今回は東日本大震災のなかで示された日本協会のリーダーシップが評価された。
「団結すること、一丸になることで何が達成できるか、そしてサッカーが国の希望を高め、勇気を与えることを示してくれた」
プレゼンターのクリスチャン・カランブー氏（フランス）の言葉が、この賞だけでなく、３つの賞のすべてを言い表していた。
澤選手の受賞は本当にすばらしい。彼女自身の言葉のとおり、これまで別世界だった「世界の頂点」を身近にし、日本の選手でも世界最優秀選手になれるという大きな夢を、日本の少年少女たちに与えたに違いない。
サッカーはあくまでチーム競技。どんな天才でもひとりでは試合をすることさえできない。その競技に「年間最優秀選手」の表彰が生まれたのは１９４８年のイングランド。初代受賞者はスタンリー・マシューズだった。
「サッカーの魔術師」と呼ばれた天才も、33歳のこの年まで優勝とは無縁だった。選手生活の最も充実した時期であるはずの20代後半を戦火のなかで過ごさざるを得なかった彼の功績を少しでも将来に残そうと、サッカー記者たちが発案したのがこの賞だった。
これにならってフランスのサッカー誌が「欧州年間最優秀選手賞」を創設したのは８年後の56年。こちらも初代受賞者はマシューズ。41歳を迎えてなお彼はイングランド代表のエースだった（彼は50歳までプロでプレーした）。このフランス誌の表彰が、「バロンドール（黄金のボール賞）」の祖である。
チーム競技であるサッカーの個人表彰は、人間味ある意味が付与されたとき、勝敗を超えた何かを人びとに考えさせる。大災害の被災者たちの勇敢な姿勢に励まされ、世界チャンピオンとなって被災地のみならず日本中に勇気を返したなでしこジャパン。そのシンボルである澤選手と佐々木監督の受賞は、本当に意義深いと感じた。
（2012年１月11日）
「Ｊ２の年」―。
元日の天皇杯決勝、京都サンガ対ＦＣ東京を見ながら思った。
Ｊリーグ時代になる以前に、日本リーグ２部チームの天皇杯優勝はあった。しかし２部同士の決勝戦は初めて。しかも、東京は昨年のＪ２で優勝してことしはでＪ１で戦うが、京都は後半の猛追むなしく７位だった。
だが国立競技場４万１９７４人の大観衆の前で展開されたのは、間違いなく日本のトップクラスと言ってよいサッカーだった。
この試合のパフォーマンスができれば、東京がことしのＪ１で上位進出しても不思議はない。そして京都のショートパスをつなぐ独自のスタイルのサッカーは、Ｊ１上位（５位）の横浜を下した準決勝に続き、この決勝戦でもたびたび感嘆の声を上げさせた。
１９９８年に18クラブだったＪリーグに一挙に８クラブを加盟させ、99年に１部（Ｊ１）16クラブ、２部（Ｊ２）10クラブという形でスタートした「２部制」。「水増しでレベル低下」と懸念する声もあった。経営不振のクラブも続出した。
しかし13シーズンの間に内容を充実させつつ徐々にクラブ数を増やし、ことしのＪ２はついに「上限」の22クラブで新シーズンを迎える。年末には、史上初の「Ｊリーグからの降格」が生まれる可能性もある。
シーズン後には、Ｊ１昇格をかけた「プレーオフ」も初めて行われる。１、２位は自動昇格だが、３位から６位の４クラブが「最後の１座」を争うのだ。
昨年、Ｊ２から昇格して１年目でＪ１優勝という快挙を成し遂げた柏レイソルが、Ｊ２の充実を象徴している。ことしの東京に同じことができないと誰が言えるだろうか。
４年ぶりにＪ１に復帰するコンサドーレ札幌の奮闘も期待される。わずか７年前のクラブ存亡の危機から初昇格を果たしたサガン鳥栖も、「無名軍団」ながら、運動量を生かした激しい攻守でＪ１をかき回すだろう。
３月４日に開幕し、11月11日まで続く12年シーズンのＪ２。ことしは、全42節のうち31節を日曜日に開催する。原則としてＪ１が土曜日、Ｊ２が日曜日と、明確に開催日を分けたからだ。土曜日はＪ１の９試合、日曜日にはＪ２の11試合が全国で繰り広げられ、Ｊ２への注目はさらに高まるに違いない。
新時代を迎えたＪ２。その充実は過去10年間の日本サッカーの成長を象徴している。
（2012年１月４日）
4月