英語では「ヨーヨークラブ」と表現する。
「ヨーヨーを楽しむクラブ」ではない。昇格と降格を繰り返し、１部と２部を行ったり来たりする不安定なクラブのことだ。ドイツやスペインでは「エレベーターチーム」と呼ぶらしい。
イングランドのウェストブロミッジ・アルビオンは、今世紀だけでプレミアからの降格３回と昇格４回を経験し、典型的な「ヨーヨークラブ」と言われている。だが世界には上がある。キプロスのアリス・リマソルだ。
１９９７年から10年連続で降格と昇格を繰り返すという、他の追随を許さない「世界記録」を樹立。07年にようやく１部残留を果たしたが、翌08年からまた５年連続して腰の落ち着かない期間を過ごし、今季は２部でプレーしている。
93年にスタートしたＪリーグに２部（Ｊ２）が誕生したのが99年。過去に１シーズンでもＪ１でプレーした経験をもつクラブの数は28になるが、そのうちＪ２でのプレー経験がないのは98年に消滅した横浜フリューゲルスを含めても７クラブにすぎない。
日本の「ヨーヨークラブ」は京都サンガだ。96年にＪリーグに加盟、２００１年にＪ２に降格したものの１年でＪ１に復帰した。04年の２回目の降格のときには再昇格に２年かかったが、１年でＪ２に逆戻りし、また１年でＪ１にＵターン。そして11年に４回目のＪ２降格を迎えた。降格４回、昇格３回。ウェストブロミッジに負けない「堂々たるヨーヨークラブ」だ。
その京都が４回目の昇格に向けて奮闘している。今月中旬には４連敗で６位に後退していたが、その後の連勝で自動昇格圏の２位に勝ち点２差に迫る３位まで持ち直してきた。
今季のＪ２は、１位と２位は自動昇格だが、残る１つの座を目指して３位から６位までの４チームが「プレーオフ」を戦う新方式。２位湘南ベルマーレに８勝ち点差をつけている首位ヴァンフォーレ甲府は自動昇格（３回目のＪ１昇格）が有力になったが、２位以下はまだまだ予断を許さない状況だ。
１部と２部を行き来するクラブのサポーターには、安定したクラブにはない醍醐味（だいごみ）があるに違いない。単なる順位争いを超え、大げさに言えば「生か死か」のスリルを豊富に体験できるからだ。降格は誰にとっても大きな失望に違いない。だが昇格はクラブの勲章のようなもの。勲章の数は誇りにしていい。
（2012年９月26日）
「まるで外国で暮らしているようだった」
88年夏、イングランドの強豪リバプールの伝説的な得点王イアン・ラッシュが語ったと伝えられる言葉だ。
彼は前年夏に巨額でイタリアの名門ユベントスに移籍。しかしイタリア生活やセリエＡのサッカーに適応できず、わずか１シーズンで戻ってきた。その直後の言葉だったから笑いを誘った。以来、ラッシュの名前は、外国のリーグに適応する難しさの象徴として語られるようになった。
だが、このところ欧州のリーグに移籍していきなり活躍を見せる頼もしい日本人選手が目立っている。その最新の例が、ドイツ・ブンデスリーガのニュルンベルクに移籍した清武弘嗣（22）だ。
開幕から３試合連続で先発出場。ビッグスターなど皆無のニュルンベルクだが、２勝１分けと好調だ。その中心に清武がいる。
第３節、アウェーのボルシアＭＧ戦では、ＦＫとＣＫから２点をアシストし、最後には圧倒的な個人技で決勝点まで決めた。
２－２で迎えた後半10分。ペナルティーエリア正面で清武がボールを受ける。目の前には大柄な相手ＤＦが２人。そのひとりをひらりとかわし、崩れそうになった体勢を立て直すと追走してきた相手も外し、目の前にＤＦを置いたまま右足を振り抜く。ボールはＤＦの股間（こかん）を抜け、相手ＧＫがあぜんとするなか左隅に決まった。
「すでに清武は完全にチームメートに受け入れられている」と語るのは、ドイツで30年以上にわたって活動し、現在はサッカーのデータ分析の専門家である庄司悟さん。
「ニュルンベルクはどの試合もボール支配は35％程度。走力とがんばりのチーム。そこに技術の高い清武がはいり、彼にボールを渡せば『いなし』をつくって良いパスが戻ってくることで周囲の選手の走力が生きるようになった。清武にとっても、自分自身の特徴や能力を生かしてくれる最良のチームにはいったのではないか」と庄司さんは説明する。
先の日本代表のイラク戦でも香川真司不在を忘れさせる活躍を見せた清武。今後の活躍が本当に楽しみだ。
ところで冒頭の言葉は、ラッシュ自身が語ったものではなく、チームメートの創作らしい。それが有名になってしまったのは、「外国暮らしの悪夢」をあまりに見事に表現していたからに違いない。
困難なことをさらりとやってのけている日本選手たち。本当に頼もしく感じる。
（2012年９月19日）
暑さはまだまだ続きそうだが、「サッカーの夏」はようやくひと段落ついた気がする。
ことしは６月上旬にワールドカップのアジア最終予選が始まり、重なるように欧州選手権（ウクライナとポーランド）が開幕した。そして７月１日の決勝が終わると、すぐに五輪モードだった。
なでしこジャパンとＵ－23日本代表の活躍で沸いたロンドン五輪のサッカーは８月11日に終了したが、19日には女子Ｕ－20ワールドカップが日本で開幕、９月８日に決勝を終えると、11日にはワールドカップ予選の前半戦のヤマ場イラク戦...。夢のように試合が続いていた感がある。
さて秋はＪリーグの季節。気がつくと残りは10節。ラストスパートにかかる時期だ。
ところがここまできても、今季のＪリーグは大混戦模様だ。
首位仙台から勝ち点で10差以内になんと10チームがひしめいている。例年なら４、５チームというところ。異常と言っていい。
ずっと首位を保ってきた仙台に、７月にはいって広島が追いつき、一気に差を広げたかに見えたが、８月下旬に失速、仙台が首位を奪い返した。そうこうしているうちに３位浦和がじわじわと差をつめてきた。
だがその下には、好調の磐田、Ｊ２から昇格１年目で驚異の躍進を見せている鳥栖、実力派選手をそろえた名古屋、若手が引っ張る清水、爆発的な得点力をもつ柏、スピード攻撃のＦＣ東京、さらには滅多に負けない横浜の７チームが、勝ち点３差のなかにひしめいている。どのチームも、３連勝すれば一挙に優勝争いに加わることができる。
一方、Ｊ１残留争いも混沌（こんとん）としている。「降格圏」16位の新潟（17位大宮も同勝ち点）から10勝ち点差以内に11位の神戸まではいっているのだ。
「Ｊリーグは世界で最も難しいリーグ」。外国人監督たちの一致した意見だ。上位と下位の差が非常に小さく、多くのチームに優勝のチャンスと降格の危険性がある。実際、こんなリーグは世界のどこにもない。
極端に言えば、今季のＪリーグは18チームのうち上位10チームが「優勝争い」、残りの８チームが「残留争い」のなか、ラストスパートの時期を迎える。サポーターならずとも居ても立ってもいられない状況なのだ。
「Ｊリーグの秋」。今週末から10月上旬まの４節は、そのいわば「準々決勝」だ。どこも、ここで脱落するわけにはいかない。
（2012年９月12日）
ロンドン・オリンピックの試合会場で「なるほど」と思うことがあった。試合前のウォーミングアップ時に、「ゴールキーパー（ＧＫ）練習用ゴール」が用意されていたのだ。
下の写真を見てほしい。コベントリーで撮影したものだが、試合で使うゴール（左）のほかに、移動式のゴールがペナルティーエリアの外あたりに置かれている。
オリンピックでは、試合前、キックオフの30分ほど前から20分間程度、両チームがピッチを使ってウォーミングアップを行った。ただＧＫだけはその10分ほど前にピッチに出て練習を始めることを許されていた。Ｊリーグとほとんど同じ形だ。
ＧＫのウォーミングアップはやるべきことが多い。基本的なキャッチングから始まり、横に倒れる「ローリングダウン」、ジャンプしてのキャッチ、正面からのシュート、クロスへの対応、パントキック...。だから他の選手より長い時間の練習を許されるのだが、その分、ゴール前の芝は状態が悪くなる。
そこで「ＧＫ練習用のゴール」の出番だ。基本的な練習はここで行い、チームメートがウォーミングアップの仕上げとしてシュート練習をするときになってはじめて試合用のゴールに移るのだ。
ウォーミングアップの時間が終わると、係員が２人ほどで軽々とゴールを運び去ってしまう。試合のじゃまにはならない。
ロンドン在住のジャーナリスト原田公樹さんに聞くと、プレミアリーグでは多くのスタジアムでこの方法が実施されているという。
写真のコベントリーのスタジアムはゴール裏の芝面も広く、十分なスペースがあるのでゴールラインから２メートルほど下げたところにＧＫ練習用ゴールが置かれている。これが理想だが、マンチェスターではゴールライン上にゴールが置かれていた。それでもゴール前は守られる。
どんなきれいなピッチでもゴール前はかなり傷んでいる。傷む場所を分散するために、定期的にピッチを数メートル移す競技場もある。試合で両チームが最も頻繁にボールを奪い合うのがセンターサークル付近だが、ゴール前がそれ以上に荒れているのはＧＫの練習に原因がある。
ゴール前でのイレギュラーバウンドは、ときに結果に大きな影響を及ぼす。不必要なけがの原因にもなる。日本のスタジアムもこの方法を採用したらどうだろうか。
（2012年９月５日）
4月