「右からボールが送られるのを見て、『こぼれてくる』と感じた」と、彼は話す。
３月14日、Ｊリーグ第２節の浦和×山形、０－０のまま迎えた後半38分。終盤に向かって攻撃の圧力を高めていた浦和は、相手ペナルティーエリアの右角あたりからＤＦ森脇がクロスを送った。落下点にはＭＦ武藤。だが山形ＤＦ舩津が競り勝ち、ボールはペナルティーエリア外へ。ワンバウンドして落ちてくるところに走り込んだのが浦和ＭＦ阿部勇樹（33）だった。
「バウンドしていたので浮かさないようにと、アウトサイドぎみでけった」（阿部）
予感が冷静さを生んだ。リラックスした上半身。走り込んだスピードと全身の力のすべてがセカンドバウンドの上がりばなをとらえる右足に集約され、ボールは途中から浮き上がるように伸びてゴールネットに突き刺さった。
16歳でＪリーグにデビューし、たちまち市原（千葉）の中心選手となった阿部の才能に疑いはなかった。2004年のアテネ五輪を経て2007年に浦和に移籍、28歳で迎えた2010年にはワールドカップで上位進出の重要な役割を担った。大会後にはイングランドのレスターに移籍して１年半にわたってレギュラーとしてプレー、2012年のはじめに浦和に戻った。
以後３シーズン、Ｊリーグでの欠場はわずか１試合だけだ。2013年の出場停止によるものだった。それ以外は全試合に先発し、途中交代もない。昨年は全34試合、2060分間休まずにプレーした。
昨年、浦和はシーズン終盤に失速して掌中の優勝を逃したが、阿部のプレーからは鬼気迫るものさえ感じた。ボールを奪う力、展開する力。攻撃をサポートする力、そして「決める」力...。だが間違いなく最高クラスのプレーをしながら、シーズン終了から４日後、彼は考え込んでいた。
「なぜもっとうまくできなかったのか、毎日毎日、自分に問い掛けているんです」
2012年に浦和の監督に就任したミハイロ・ペトロヴィッチは、レスターから戻ってきた阿部を即座にキャプテンに指名した。サッカーに対する求道的なまでの姿勢を評価したからだ。その信頼は３年後もまったく揺らいでいない。
普段は控えめで声も小さい阿部が珍しく険しい表情でサポーターのところに走ったのはことし３月４日、ＡＣＬのブリスベン戦の後。チャンスを生かせずに敗れた浦和に、ブーイングが起きたからだ。
「まず１勝。それまでいっしょに戦ってほしい」。声をからし、懸命にそう訴えた。
10日後の山形戦。イメージに描いたとおりにシュートが決まったのを見届けると、阿部はゴール裏のサポーターに向かって走り、こぶしを握った両手を突き上げた。
（2015年3月18日）
新しい風が吹き始めた。
先週土曜日にＪリーグが開幕。11年ぶりの「２ステージ制」が話題だが、それ以上にサッカー自体が変わり始めるのではないかという予感がする。その「触媒」は、Ｊ２から昇格した３クラブ、湘南ベルマーレ、松本山雅、そしてモンテディオ山形だ。
３チームとも地方の小さなクラブ。予算規模はＪ１平均の３分の１。年間約10億円はＪ２の平均程度だ。当然、高年俸を必要とする有名選手がいるわけではない。その３クラブがＪ２の激戦を勝ち抜いて昇格を果たした背景には、明確な哲学でチームを導く監督たちがいる。
湘南の曺貴裁（チョウ・キジェ）監督（46）は就任４季目。「積極的にボールを奪いにいき、奪ったら縦に出し、追い越していく」というサッカーを追い求めてきた。絶対に妥協しない姿勢が筋金入りのチームを生み出した。
初戦は浦和を迎えてのホームゲーム。立ち上がりから激しい動きで浦和のパスワークを許さず、満員のファンを沸かせた。前半24分に自陣から仕掛けた速攻は圧巻だった。
奪ったボールを最前線にいたＦＷ大竹に入れたところから始まった攻撃はあっという間に浦和の３人に対し４人になり、左ＭＦ菊池の外側を追い越してボールを受けたＤＦ三竿がペナルティエリアにはいったときには６人もが浦和ゴール前に殺到していた。そして最後に走り込んだＦＷ大槻がシュート。浦和ＤＦの体に当たって先制点とはならなかったが、鳥肌が立つのを覚えるほどの速攻だった。
松本の反町康治監督（51）も４季目。「ゴールに向かうスピード」を強調し、切り替えの速さ、考える速さを選手たちに求める。無名選手たちを鍛え抜いて長野県からのＪ１初昇格を果たした。
初戦はアウェーで名古屋と対戦したが、１万人ものサポーターが同行し、３－３というドラマチックな試合に酔った。一時は３－１とリードしただけに、反町監督は悔しさを隠さなかった。
そして山形の石崎信弘監督（56）は就任２季目。「ハードワーク」を信条とし、「走ることでは絶対に負けない」と自信を語る。
初戦は０－０から相手の仙台が退場で10人になったチャンスを見て攻め込んだが、猛攻実らず、カウンターから２点を失って０－２で敗れた。
３チームに共通するキーワードは「走る」ことだ。最後まで落ちない運動量で、恐れを知らずに攻め上がる。
勝負は厳しい。だがどんなに苦しい状況になっても、この３チームは下を向かず自分たちの哲学を貫くだろう。その姿勢がＪリーグに新たな時代をもたらす予感がする。
（2015年3月11日）
読者におわびしなければならない。延長戦では４人目の交代を認めるというルール改正案について、先週の本コラムで自信満々「今回は可決される可能性が高い」と書いたのだが、先週土曜日の国際サッカー評議会（ＩＦＢＡ）では可決されず、いわば「継続審議」となったのだ。
６月から７月にかけて女子ワールドカップがカナダで開催される。出場チーム数が従来の16から24に増え、決勝戦までの「ノックアウトステージ」も４試合に増えた。選手の負担を考えると、改正案は「朗報」と思ったのだが...。
サッカーでは長い間選手交代を認めてこなかった。けが人が出たとき２人に限り交代を認めるとしたのが1956年。１人はＧＫ限定（いつでも可）で、フィールドプレーヤーは前半が終わるまでの交代に限って認められた。65年に日本サッカーリーグができた当時は、まさにこのルールで開催されていたのだ。
理由のいかんにかかわらず随時２人交代できることになったのは67年のルール改正。日本リーグでは68年から施行された。そしてそのままの形でＪリーグ時代にはいり、95年に現行の「３人交代」となった。以後、試合中の監督たちは忙しくなった。
さて、日本代表の監督問題もどうやら決着の方向に向かいそうだ。契約も近いと言われるバヒド・ハリルホジッチ氏（62）は昨年のワールドカップでアルジェリア代表を指揮し、「ラウンド16」でドイツを相手に延長戦まで互角に戦い抜いた。対戦相手ごとに、そして試合の状況により、自在に戦術を変えて対応するサッカーは世界を驚かせた。
前任のハビエル・アギーレ氏（56）も非常に優秀な監督だったが、１月のアジアカップ（オーストラリア）では選手起用と交代の固定化に疑問を感じずにいられなかった。準々決勝まで先発メンバーはまったく同じで、交代もほぼワンパターン。４試合で使った選手はわずか16人。７人もの選手が出場できなかった。
一方、ハリルホジッチ氏は昨年のワールドカップで「ラウンド16」まで毎試合先発を変え、結局４試合で20人の選手を使った。出場機会がなかったのはわずか３人。18人もの選手が先発機会を得た一方で、全４試合に先発したのはわずか３人だった。
これでわかるのは、ハリルホジッチという監督が信頼するのは、特定の選手の才能や経験ではなく、選手たちの「戦う力（走りきる力）」であるということだ。何より大事なのは戦術を実践する運動量とコンディション。新監督は新しい「交代３人の使い方」を見せてくれるはずだ。
（2015年3月4日）
「もう１年早かったら...」
１月に開催されたＡＦＣアジアカップの準々決勝。日本代表ＤＦ長友に異変が起こったのは、延長戦が始まって間もなくのことだった。ＭＦ長谷部のパスを追って突破しようとしたプレーで右の太もも裏を痛めてしまったのだ。
しかし日本は後半20分までに交代枠の３人を使い切っており、もう交代はできない。延長の後半、アギーレ監督は攻撃を主体としたＭＦに長友を移し、本来はＭＦの柴崎をＤＦにして残りの15分間を戦わざるをえなかった。長友は全力疾走ができず、ときおりボールに触れただけだった。
さて、ことしのルール改正で、このようなケースが救われる可能性が出てきた。
サッカーのルール改正を決める唯一の機関である国際サッカー評議会（ＩＦＡＢ）。その年次総会が今週土曜（2月28日）に英国・北アイルランドのベルファスト近郊クレイガバッドのホテルで開催され、延長戦に限って４人目の交代を認めるというルール改正案がはかられることになっている。提案者はＩＦＡＢのメンバーのひとつである国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）だ。
ワールドカップやアジアカップの「ノックアウトステージ」など、90分間が終わって同点の場合に延長戦になる試合では、監督たちは３人目の交代を送り出すのをためらう傾向がある。何らかのアクシデントがあったとき、長時間を10人で戦わなければならなくなる恐れがあるからだ。しかし延長戦になった場合にはもうひとり交代できるとなれば、思い切った手を打つことができる。わずか数パーセントかもしれないが、延長戦も減るのではないか。
この改正案は2012年の年次総会でもＦＩＦＡが医事委員会などの意見を受けて提案し、否決された経緯がある。しかし昨年のワールドカップで交代選手の得点が多かったことから、大会の技術分析に当たったメンバーをはじめＦＩＦＡ内部で再検討の動きが生まれたらしい。ドイツ代表のレーウ監督ら多くの専門家からも「選手の安全を守る改正案」と支持を受け、今回は可決される可能性が高い。
ちなみにこの「延長戦での４人目の交代」、2001年から２シーズン、Ｊリーグで実施されていた。当時のＪリーグは「延長Ｖゴール」制。前年に鹿島の監督に就任したトニーニョセレーゾ氏の提言を受けての採用だった。
このルール改正が昨年行われていたら、アジアカップの準々決勝で、アギーレ監督は迷うことなく長友に代えてＤＦ太田を送り込んだだろう。そして日本は、延長戦のうちにＵＡＥから決勝点を奪うことができたかもしれない...。
故障した長友を代えることができず、日本はＰＫ戦で敗退（写真提供：ＡＦＣ）
（2015年2月25日）
アジアのクラブチームに公式の、すなわちアジアサッカー連盟（ＡＦＣ）が定めた「ランキング」があることをご存じだろうか。
過去４年間のアジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）での成績をポイント化し、「所属協会（ＭＡ）ポイント」を加えて算出した数字に基づくランキング。現在の首位はサウジアラビアのアルヒラル。2014年ＡＣＬ準優勝チームだ。２位はＦＣソウル（韓国）、３位アルイテハド（サウジアラビア）、４位広州恒大（中国）と続く。残念なことに、日本のクラブでは、2013年に準決勝に進出した柏レイソルの16位が最高位だ。
2007年に浦和レッズが、そして2008年にガンバ大阪がＡＣＬ優勝を飾り「アジアにＪリーグが君臨する時代が到来」との予感もあったが、その後は決勝進出チームも出ず、早い段階での敗退が続いている。
2002／03シーズンに第１回大会が行われ、第２回の2004年から単年の大会となったＡＣＬはことし第13回目。日本のクラブは最初の４大会でグループステージさえ突破できなかった。極東に位置し、どんな相手と対戦しても長い旅行を必要とするハンディに加え、競争が厳しいＪリーグとの両立が難しかったからだ。
しかし2007年に浦和が初出場で優勝を飾り、翌年にはＧ大阪がアウェーで圧倒的な強さを見せて優勝。一挙に国内での注目が高まった。その翌年の2009年には大会方式が大幅に変更され、日本からは４クラブが出場できるようになってさらに期待された。
ところがそこから再び勝てなくなった。2009年には４チームともグループを突破し、名古屋グランパスが準決勝に進出。だが翌年は２チームがグループで敗退、残る２チームもラウンド16で終わった。2013年には柏が準決勝まで残ったものの、韓国や中国のクラブの成長もあって他の３クラブはグループで討ち死にした。
過去12大会に日本から延べ37クラブが出場し、259試合を戦って126勝56分け77敗。総得点475、総失点306。最多は６大会出場のＧ大阪で45戦して24勝８分け13敗。得点は101にもなり、失点は54。鹿島の５大会、32戦18勝７分け７敗が続く。
来週の火曜日に開幕するＡＣＬ２０１５のグループステージ。今季は、過去に優勝経験をもつＧ大阪、浦和、そして６回目の挑戦で初優勝を狙う鹿島に加え、2月17日のプレーオフでタイのチョンブリを下した柏が参戦する。どのクラブにもアジアでの豊富な経験があり、７年ぶりの日本勢優勝は十分期待できる。
アジアのベスト10に３つか４つはいってもおかしくないはずの日本のクラブ。「巻き返し」はなるか？
（2015年2月18日）
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