ガンバ大阪のＪ１昇格が決まった。
雨の11月３日、午後１時からホームの万博記念競技場で行われた試合でＧ大阪は熊本に４－０で快勝。その夜神戸と京都が０－０で引き分けたことで、「自動昇格圏」の２位以上が確定したのだ。
長谷川健太監督を迎えて今季のＪ２に臨んだＧ大阪。開幕直後の３月は勝ちきれずに苦しんだ。５節まで１勝４分け、８位。中心選手のＭＦ遠藤保仁とＤＦ今野泰幸が日本代表で抜けた２試合は、ともに引き分けだった。
しかし第８節に山形に１－０で勝って２位に浮上すると、以後の大半は自動昇格圏をキープ。６月に遠藤と今野が５試合も抜けた期間があったが、４勝１分けで乗り切った。
８月末から10月上旬まで６試合で１勝２分け３敗という時期もあった。だが長谷川監督は「攻撃の形は非常に良くなってきている」と動じなかった。選手たちへの信頼は、その後の３連勝、12得点２失点の好結果となって結実した。７月にドイツから２年ぶりに復帰したＦＷ宇佐美貴史のコンスタントな得点力も大きかった。
「このメンバーでＪ２なら優勝して当然」と開幕前から言われたＧ大阪。その評価が相手に守備を固めさせ、試合を難しくさせた。
しかしシーズン後半になると吹っ切れたようにＧ大阪らしい攻撃が出るようになった。昇格を決めた熊本戦の先制点は、ＦＷとしてプレーした遠藤の闘志あふれるダイビングヘッド。華麗なパスワークを売りものにしていた昨年までにはなかった形のゴールだった。
Ｊ１復帰はＧ大阪の新時代を予感させる。４万人収容の新スタジアムが2015年秋に誕生する予定だからだ。
ことし12月に起工、再来年の10月に完成の予定。総工費140億円の８割を企業や個人からの募金でまかなう建設計画は日本で初めての形。「自治体が税金で建設するスポーツ施設」ではなく、「サッカークラブが主体でつくるサッカースタジアム」。それは日本サッカーの新しい「夢の劇場」となるだろう。
Ｊ２降格でチームは結束し、９カ月間休みなく続く厳しいＪ２に真っ正面から取り組んだことでＧ大阪はこれまでにないものを獲得した。来年のいまごろ、Ｇ大阪がＪ１の優勝争いに加わっている可能性は十分にある。
降格がつらくなかったわけがない。しかしＧ大阪は逆にそれをバネとした。この１年間が、このクラブに新たな黄金時代をもたらす重要な要素になるようにさえ思えるのだ。
（2013年11月6日）
「合計で100カ国を超すアジアとアフリカのワールドカップ出場枠が9.5しかないことを考慮すれば、合わせて63カ国の欧州と南米にその倍の19枠もあるのはおかしい」
国際サッカー連盟のブラッター会長の発言が波紋を呼んだが、再来年の会長選でのアジア・アフリカ票を狙ってのものだろう。
ワールドカップアジア予選を勝ち抜いた日本が欧州予選で敗退したセルビアとベラルーシに連敗するなど、ブラッター発言を後押しするような材料が見つからないのは寂しい。
さてアジア予選Ｂ組で日本とともに出場権を獲得したオーストラリアでは、今月ホルガー・オジェック監督（65）が解任された。
９月にブラジリアでブラジルに、そして今月はパリでフランスにともに０－６で敗れ、その夜に解任が発表された。新監督はギリシャ生まれのオーストラリア人、アンジェ・ポステコグル（48）だ。
オーストラリアは８カ月後のワールドカップだけでなく15年１月には地元開催のアジアカップで初優勝を狙っている。「若返りを図るための監督交代」と協会のロウリー会長は説明している。
だが、「若返り」は10年ワールドカップ南アフリカ大会後に就任したオジェック自身のテーマでもあった。10年大会の主力は４年前のドイツ大会とほとんど変わらず、多くの選手がすでに30歳を超えていたからだ。
その道が険しいことは、11年１月のアジアカップ（カタール）で明らかだった。欧州のトップクラブで活躍していたベテラン勢と比較すると、若手は欧州でも２部リーグのクラブなどでプレーするだけで、力の差が非常に大きかったのだ。
酷暑の中東での試合が続くという日程上の不利もあったが、今回のワールドカップ予選でのオーストラリアの苦戦は過渡期の苦闘でもあった。それでも予選終盤にチームをまとめ、２位通過にもっていったオジェックの手腕はさすがだっただけに、今回の解任はややフェアでないように感じた。問題の根源が、代表チームにハイレベルな選手を継続的に供給できないこの国の育成部門にあるからだ。
ひるがえれば日本は昨年のロンドン五輪で好成績を残し、17歳以下の代表はことしの世界大会でも高い評価を得た。だが20歳以下の代表は３回連続世界大会出場を逃している。
育成活動に完成はない。常に世界の潮流を研究し、刷新と改革を必要とする。オーストラリアを他山の石としなければならない。
（2013年10月30日）
「ここの問題は雪ではない。風なんだ」
（1970年代にこの国の代表監督を務めた英国人トニー・ナップ）
欧州大陸から千キロ以上離れ、北極圏に近い北大西洋の孤島アイスランド。そのサッカーが世界を驚かせている。ワールドカップ欧州予選でプレーオフに残り、初出場をかけてクロアチアと対戦することになったのだ。
10月15日の欧州予選最終戦、アウェーでノルウェーと１－１で引き分けてスイスに次ぎＦ組２位を確保。前半12分にＭＦシグルズソン（トットナム）のパスを受けたＦＷシグトルソン（アヤックス）の先制点が大きくものを言った。国民の百分の一にあたる三千人ものサポーターは、いつまでも選手たちと喜びを分け合った。
アイスランドは人口約32万。火山の国であり、1783年のラキ火山の大噴火による火山ガスは広く北半球を覆い、日本でも天明の大飢饉（ききん）の原因のひとつになったという。一方で「エコ」の国でもあり、電力はほぼすべてを水力と地熱でまかなっている。
緯度は高いがメキシコ湾に発する暖流の北大西洋海流に洗われ、冬の寒さは氷点下３度ほどにすぎない。しかし10月から４月にかけて風速20メートルを超す偏西風が絶え間なく吹き、それがサッカーの試合や練習を不可能にするとナップは語るのだ。
日本代表は過去この国と３回対戦した。1971年夏、欧州遠征でデンマーク相手に善戦した日本を見たアイスランドから招待を受け、予定を変更してレイキャビクに飛んだ。そして杉山隆一の連続得点により２－０で勝った。２回目は2004年にイングランドで３－２、そして昨年２月には大阪で対戦し、これも３－１で勝利。スウェーデン人のラーゲルベック監督就任初戦だった。
５月から９月に行われる国内リーグの平均観客数は千人を超える程度。だが過去10年間で育成用の施設を充実させ、現在では欧州各国のプロリーグで50人以上が活躍する。その急成長を証明したのが今回の予選だった。
昨年の９月に始まった予選、初戦でノルウェーを２－０で下したアイスランドは大奮闘を続け、ついにプレーオフの地位を確保して世界を驚かせたのだ。
試合は11月15日にホーム、そして19日にアウェー。相手のクロアチアはＦＩＦＡランキング18位（アイスランドは46位）の強豪。しかし本来なら「サッカーなど不可能」な11月のレイキャビクで、新たな驚きが起こらないとは誰にも言えない。
（2013年10月23日）
「シンジと会えるなんて、夢のようだよ」
イゴール・チュジョフさん（23）とロマン・レフチェンコさん（22）は、興奮を隠しきれない様子だった。
10月13日、前日ベラルーシ入りした日本代表が首都ミンスク市内で練習をした。その会場で待ち構えていたのが、ミンスク在住のふたりのマンチェスター・ユナイテッド・サポーターだった。
バスから降りてきたときの香川真司はふたりに手を振っただけだったが、練習後には笑顔で記念撮影やサインの求めに応じた。
「日本代表のアウェーゲーム」という視点しかもてなかった自分の不明を恥じた。選手たちは、日本人としてだけでなく、それぞれが所属するクラブの代表としてアウェーの地を訪れている。そしてファンと交流することで所属クラブや日本とその国の人びとを結び付けているのだ。
ベラルーシはソ連解体後の1990年に誕生した若い国。代表はまだ大きな大会の予選を勝ち抜いたことがない。今回のワールドカップ欧州予選も、残念ながら１勝１分け６敗で最下位に終わった。
だがベラルーシのサッカー自体には百年を超す歴史がある。
1910年に南東部のゴメルに最初のサッカークラブがつくられ、翌年には全国に広がった。1980年代には選手の大半がクラブの育成部門出身者で占められたディナモ・ミンスクが全ソ連リーグで優勝を飾り、ＭＦアレイニコフ（90年代にＧ大阪でもプレー）ら数多くの選手がソ連代表に選ばれた。
そして現在は、日本代表とベラルーシ代表の試合が行われたジョジナの隣町のクラブ、ＢＡＴＥボリソフがリーダー役を果たしている。国内リーグ７連覇を誇り、昨年はＵＥＦＡチャンピオンズリーグでバイエルン・ミュンヘン（ドイツ）に３－１で勝つという快挙で国民を熱狂させた。
実は日本代表とベラルーシの対戦は初めてではない。60年に欧州遠征中の日本代表がミンスクで「ベラルーシ代表」と対戦、ＦＷ川淵三郎らのゴールで日本が３－１の勝利をつかんでいるのだ。
それから約半世紀ぶりの訪問。日本代表は洗練されたパスサッカーでファンを楽しませただけでなく、ベラルーシの人びとにとってもアイドル的存在である香川のような選手のプレーも間近に見てもらうことができた。
大学生だというチュジョフさんとレフチェンコさんの感激に紅潮した顔が、半世紀の日本サッカーの成長を雄弁に物語っていた。
（2013年10月16日）
いよいよ大詰めだ。
日本では「ずいぶん昔」になってしまったワールドカップ予選。しかし世界では、来週火曜日（15日）に大きな節目を迎える。この日までに32の出場国のうち21が決まり、残りは11カ国となるのだ。
アジアは日本、オーストラリア、イラン、韓国が出場権を獲得。５位決定戦ではヨルダンがＰＫ戦の末ウズベキスタンを下し、南米５位とのプレーオフ（11月）に臨む。
その南米では９月にアルゼンチンが出場を決め、残る３つの自動出場権を巡って５チームがつば競り合いだ。
ともに勝ち点22で自動出場権の４位を争うエクアドルとウルグアイが11日に対決。富士山七合目に当たる標高２８５０㍍のキトに遠征するウルグアイ（最高標高は５１４㍍）の粘りが試される。
北中米カリブ海地域ではアメリカとコスタリカの出場が決定して自動出場枠はあと１。残り２試合、ホンジュラス（勝ち点11）、パナマ（８）、そしてメキシコ（８）が争う。メキシコの苦戦は意外だが、残るホームのパナマ戦とアウェーのコスタリカ戦にかける。４位になるとオセアニア代表ニュージーランドとのプレーオフだ。
アフリカは10組の２次予選が９月に終了。各組首位の10チームが５組に分かれ、ホーム＆アウェーでの最終予選が10月12日～11月19日に行われる。
そして出場枠13の欧州は９組による予選が15日で終了。各組１位が自動出場となり、２位９チーム中８つが11月のプレーオフに進出する。９月に１位を確定させたのはイタリアとオランダ。ベルギー、ドイツ、スペインも１位が濃厚だが、他は大混戦だ。
注目はＨ組のイングランド。首位にいるものの２位ウクライナ、３位モンテネグロとの差はわずか勝ち点１。残るモンテネグロ戦とポーランド戦ではホームの利を生かしたい。
11月20日に全32の出場国が決定するといよいよ12月６日の組分け抽せん会だ。
開催国ブラジルと、ＦＩＦＡランキング上位７チームが「第１シード」としてＡからＨまで８つの組にはいり、あとは原則として同じ大陸のチームがグループに重ならないよう振り分けられる。
ランキングは10月17日発表のものが使用される。９月の上位はスペイン、アルゼンチン、ドイツ、イタリア、コロンビア、ベルギー、ウルグアイ。予選で苦しむウルグアイだが出場できれば第１シードになりそうだ。
開幕まで２４６日。ブラジル２０１４の足音が高くなってきた。
（2013年10月9日）
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