サッカーの話をしよう　大住良之オフィシャルアーカイブサイト

　プレシーズンマッチで不入りの試合が続出し、Ｊリーグもテレビ中継が大幅に減るなど「斜陽」がささやかれるサッカー人気。しかし私は、この95年に大きな期待を抱いている。
　アジアの予選を勝ち抜いた３つの日本代表チームがことし世界選手権に出場する。20歳以下のユース代表、17歳以下のＵ−１７代表、そして女子代表だ。
　ワールドユース選手権は３月にナイジェリアで開催の予定だったが衛生上の理由からキャンセルされた。しかしアフリカの国々が大陸内でのこの大会の開催を熱望しているので、代替地で開催が決まるはずだ。
　Ｕ−１７世界選手権は八月にエクアドルで、そして女子世界選手権は六月にスウェーデンで開催される。

　日本のサッカーは、女子を除くと、68年のメキシコ・オリンピック以来地元開催以外では公式の世界選手権に出場できなかった。アジア予選を突破できなかったのだ。
　しかし昨年、前後するように３つの代表がアジア予選を堂々突破し、自力で世界への扉を開いた。プロの代表ではなかったため大きな注目は集めなかったが、日本のサッカー史上でも特筆すべき出来事だった。
　そしてことし、22歳以下の選手で構成されたオリンピック代表が96年アトランタ大会を目指して予選を戦う。

　オリンピックのサッカーは92年から「23歳以下の世界選手権」として位置づけられている。アマである必要はない。ヨーロッパや南米では大半がプロ。日本でも、Ｊリーグの若手中心の代表チームが結成され、西野朗監督の下準備を行っている。
　アジアの予選は４段階ある。エントリーした25チームを八つのグループに分けて「１次予選」、各グループの１位が集まって決勝大会を行う。
　年末に予定されている決勝大会では、８チームを４つずつ２グループに分けてリーグ戦、両グループの上位２チームで準決勝、決勝を行う。アジアの出場枠は３カ国なので、準決勝で負けても３位決定戦で勝てば28年ぶりのオリンピック出場が決まる。

　といっても、１次予選にも難敵がいる。タイだ。
　２年前のワールドカップ予選で、カズやラモスの日本代表は１次予選でタイと当たり、２試合やってともに１−０の辛勝だった。
　実は、そのチームの多くが今回のメンバーなのだ。とくに小柄ながら素早い攻撃で日本を苦しめた攻撃陣は、全員が今回のオリンピック代表。タイでは「ドリームチーム」と呼ばれるほどの期待を集めている。

　日本も、小倉（グランパス）などそうそうたるメンバーが並んでおり、けっして力負けすることはない。問題は前園（フリューゲルス）だ。
　前園は、今回のダイナスティカップで加茂監督の日本代表の攻撃陣のエースであることを証明した。５月のキリンカップ、そして６月にイングランドで行われる国際大会でもぜひほしい人材のはずだ。
　しかし日本協会強化委員会はことしはオリンピックを優先し、前園には予選に全力を注がせる意向だ。
　タイ、チャイニーズタイペイ（台湾）と組む１次予選は５月下旬から６月中旬にかけて日本とタイを舞台に行われる。

　ユース、Ｕ−１７、女子と予選を突破した。ことしはオリンピック代表が続く。そしてその成果は、97年に予定されている98年フランス・ワールドカップへとつながっていく。
　1995年、「熱狂」は去ったが、日本のサッカーは確実に「世界」への歩みを進めている。

（1998年２月28日）